Ein Fernsehschauspieler ist jemand, der hauptsächlich in Fernsehprogrammen auftritt. Während Schauspieler Live-Auftritte auf der Bühne geben, für Filmvorführungen in Kinos oder nur mit ihrer Stimme im Radio, bevorzugt ein Fernsehschauspieler Fernsehaufführungen oder spezialisiert sich darauf. Viele Schauspieler, die an Fernsehkomödien oder -dramen arbeiten, nehmen Schauspielunterricht, um bestimmte Schauspielmethoden zu erlernen, die bei ihren Auftritten helfen.
Die meisten Fernsehschauspieler treten in aufgezeichneten Episoden einer Fernsehserie auf. Ein Schauspieler in einer solchen Show kann Teil der Hauptbesetzung sein, die in jeder Episode auftritt, Teil der Nebenbesetzung, die oft, aber nicht unbedingt in jeder Episode auftreten wird, oder einen Gastauftritt für eine einzelne oder eine begrenzte Anzahl von Episoden haben. Hauptdarsteller werden normalerweise während des Vorspanns einer Fernsehsendung vorgestellt oder aufgeführt, um ihre Beteiligung anzuzeigen und einen Fernsehschauspieler zu erkennen, der für die Show wichtig ist.
Ein Mitglied der Nebendarsteller einer Fernsehsendung wird normalerweise nicht im Vorspann einer Sendung gezeigt oder aufgeführt. Das kann sich im Laufe der Zeit ändern, und ein Schauspieler kann während des Anfangsabspanns auftreten, wenn ein Charakter bei den Zuschauern oder Autoren der Show beliebt wird. Solche Nebendarsteller werden normalerweise nicht so gut bezahlt wie die Hauptdarsteller, aber es kann für einen neuen Fernsehschauspieler oft eine gute Möglichkeit sein, seine Karriere aufzubauen.
Gastauftritte in einem Fernsehprogramm können manchmal von bereits bekannten oder renommierten Schauspielern gemacht werden. Dies kann ein Auftritt eines berühmten Filmschauspielers sein, der normalerweise nicht in Fernsehsendungen auftritt, oder eines Schauspielers, der aus einer anderen bekannten Sendung kommt. Manchmal auch als „Cameo“ bekannt, kann diese Art von Auftritt dazu beitragen, die Einschaltquoten für eine Show zu erhöhen oder es den Autoren des Programms zu ermöglichen, Charaktere aus einer anderen Show kurz in einem anderen Programm erscheinen zu lassen.
Obwohl es manchmal als weniger schwierig oder weniger würdig angesehen wird, ein Fernsehschauspieler zu sein als ein Filmschauspieler, insbesondere in den Vereinigten Staaten (USA), begann diese Idee im späten 20. Jahrhundert zu verschwinden. Mitte bis Ende der 1990er Jahre erhielten einige sehr beliebte Fernsehschauspieler bezahlte Gehälter, die mit denen von Filmschauspielern konkurrieren konnten. In ähnlicher Weise erhielten einige Shows Anerkennung für das Schreiben und Erzählen von Geschichten, die oft einige der Filme übertrafen, die jedes Jahr ausgezeichnet wurden. Als dies geschah, änderte sich die Sichtweise, ein Fernsehschauspieler zu sein, und viele dieser Schauspieler erhielten den Respekt, den sie verdienten.