Ein Fließbandarbeiter führt eine Aufgabe aus, manchmal Hunderte Male pro Tag, die Teil der Montage eines Produkts ist. In den meisten Fällen wird das zu montierende Produkt von Arbeiter zu Arbeiter bewegt und die Teile werden nacheinander hinzugefügt. Viele Produkte wie Fernseher, Autos und Computer werden auf diese Weise zusammengebaut. Einige Vorgänge verwenden Arbeitsgruppen, anstatt jedem Fließbandarbeiter eine einzelne Aufgabe zuzuweisen. Die Arbeitsgruppe ist für eine Reihe eng verwandter Aufgaben zuständig, und die Mitarbeiter wechseln zwischen den verschiedenen Jobs.
Am Fließband gibt es eine große Spezialisierung. Wenn eine Aufgabe das Eindrehen einer Schraube in ein vorgebohrtes Loch erfordert, bohrt ein Arbeiter das Loch und ein anderer wird die Schraube eindrehen. Dies ist effizienter und wirtschaftlicher, als wenn derselbe Arbeiter das Loch bohren und dann die Schraube eindrehen muss. Wenn einem Fließbandarbeiter mehr als eine einzelne Aufgabe übertragen wird, sind alle eng miteinander verbunden; die Arbeit eines Arbeiters kann beispielsweise darin bestehen, drei Löcher zu bohren oder drei Schrauben hineinzudrehen. Es wird die Linie erheblich verlangsamen, wenn der Arbeiter Werkzeuge und Jobs wechseln muss.
Unnötige Bewegungen, wie das Ablegen eines Werkzeugs und das Aufnehmen eines anderen, verschwenden Zeit. Fließbandjobs werden mit einem Minimum an Bewegung entworfen und die Arbeiter werden sorgfältig geschult, um sie auf eine einzige Weise zu erledigen. Abweichungen sind nicht erlaubt, und die Arbeiter werden überwacht, um sicherzustellen, dass sie ihre Arbeit wie gelehrt ausführen. Sie sind nur für die zugewiesene Aufgabe verantwortlich. Andere Aufgaben, wie die Sicherstellung einer guten Versorgung mit den benötigten Teilen, werden anderen Mitarbeitern übertragen.
Die Aufrechterhaltung des Fließbandes ist von größter Bedeutung. Jeder Fließbandarbeiter muss zu jeder Zeit am Arbeitsplatz bleiben, wenn das Fließband läuft, da das Verlassen des Fließbands bedeutet, dass eine Aufgabe nicht erledigt wird und die Fließbandlinie zurückgefahren wird. Nach Praxis und Gesetz werden Fließbandarbeitern regelmäßig en masse Ruhepausen gewährt, und die Fließbänder werden für diese Pausen geschlossen; Von den Arbeitnehmern wird erwartet, dass sie sich während dieser Pausen um ihre persönlichen Bedürfnisse kümmern. Die meisten Betriebe haben Notfallpläne für Situationen, in denen ein Arbeiter aufgrund eines Notfalls, wie einer Krankheit oder Verletzung, die Linie verlassen muss.
Frühe Fließbänder waren von Natur aus gefährlich, und Verletzungen waren häufig. Die Schrecken, die in The Jungle, Upton Sinclairs 1906 erschienenem Roman über die amerikanische Fleischverpackungsindustrie, enthüllt wurden, hatten ebenso schockierende Gegenstücke in der Produktion. Die Arbeitssicherheit ist jetzt ein viel wichtigerer Aspekt beim Einrichten und Betreiben von Montagelinien. Intensive Langeweile und Entfremdung sind einige der psychologischen Probleme, mit denen Arbeitnehmer manchmal konfrontiert sind. Ein weiteres relativ häufiges Problem von Fließbandarbeitern ist Stress, der durch den Druck verursacht wird, während der Arbeit ständig überwacht zu werden.
Die Einführung von Fließbändern in den Herstellungsprozess veränderte das Gesicht der amerikanischen Gesellschaft. Hochqualifizierte Handwerker waren nicht mehr erforderlich; angelernte Arbeiter wurden in den einzelnen Aufgaben geschult und sehr gut bezahlt. Sie montierten ihre Produkte in viel kürzerer Zeit als bei der herkömmlichen Methode, senkten die Herstellungskosten und die Einzelhandelspreise und konnten es sich letztendlich leisten, die von ihnen montierten Autos zu kaufen. Dieser Zyklus wird oft für die Schaffung der Mittelschicht in den USA verantwortlich gemacht.