Ein Gastdozent ist ein Wissenschaftler oder eine Fachkraft, der an einer wissenschaftlichen Einrichtung lehrt oder lehrt, die nicht sein ständiger Arbeitgeber ist. Je nach Vereinbarung mit der Schule kann der Gastdozent lediglich zu einem Thema oder zu mehreren Themen referieren oder für einen begrenzten Zeitraum tatsächlich die Rolle eines Lehrers an der Schule übernehmen. In vielen Fällen ist ein Gastdozent eine Person mit bedeutenden Leistungen auf seinem Gebiet, obwohl dies nicht immer der Fall ist. Jedes College oder jede Universität hat seine eigenen Richtlinien zur Einladung, Einstellung und Vergütung von Referenten und Zeitpersonal.
In den USA kann sich der Begriff „Lecturer“ auf Akademiker beziehen, die befristete Lehraufträge an Colleges und Universitäten übernehmen. Es handelt sich nicht um Tenure-Track-Stellen, und Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler, die sie bekleiden, haben keine Garantie auf eine Weiterbeschäftigung nach Vertragsende. In anderen Ländern kann es sich bei einem Dozenten um einen Hochschullehrer mit einer sichereren Stelle handeln, der möglicherweise an einer Festanstellung arbeitet. Eine endgültige Verwendung des Begriffs ist im konventionelleren Sinne jemand, der zu einem bestimmten Thema vor einem Publikum spricht, aber keine Lehrfunktion übernimmt. Viele Hochschulen und Universitäten laden routinemäßig Akademiker und Fachleute ein, über verschiedene Themen zum Nutzen sowohl der Fakultät als auch der Studenten vorzutragen, und laden auch Einzelpersonen ein, während des gesamten Schuljahres einen oder mehrere Kurse zu unterrichten.
Ein Gastdozent, von dem erwartet wird, dass er nur zu bestimmten Themen referiert, kann während seiner Zeit auf dem Campus eine Reihe von Vorlesungen anbieten. Einige dieser Vorlesungen können auf bestimmte Gruppen beschränkt sein, wie zum Beispiel Dozenten oder Doktoranden, während andere für den gesamten Campus oder die breite Öffentlichkeit zugänglich sind. Einem Gastdozenten kann ein Stipendium sowie eine Unterkunft auf dem Campus zur Verfügung gestellt werden. In einigen Fällen kann er aus einem Stiftungsfonds bezahlt werden, der geschaffen wurde, um prominente Redner für die Schule zu gewinnen.
Wenn ein Akademiker oder Berufstätiger eine befristete Lehrtätigkeit übernimmt, können seine Beschäftigungsverhältnisse komplexer werden. Wenn es sich bei dem Gastdozenten um eine bedeutende Persönlichkeit handelt, kann ihm die Möglichkeit geboten werden, weiterführende Lehrveranstaltungen innerhalb seiner Spezialisierung zu unterrichten. Er kann auch gebeten werden, während des gesamten Schuljahres spezielle Vorlesungen anzubieten. Da er Studentenkurse unterrichten wird, wird seine Anstellung in der Regel entweder für ein Semester oder ein ganzes Schuljahr erfolgen. Während seines Aufenthalts auf dem Campus hat er im Allgemeinen die Privilegien der meisten Akademiker, einschließlich des Zugangs zur Bibliothek, zu den Labors und den Lounges der Fakultät oder zum Parken.