Ein Gefängniswärter, oft auch Justizvollzugsbeamter oder Gefängniswärter genannt, ist auf lokaler Regierungsebene für die Überwachung und Betreuung von Gefangenen verantwortlich. In der Regel werden diese Gefangenen für kurze Zeit inhaftiert, während sie auf ihren Prozess warten, werden wegen geringfügiger Vergehen verurteilt oder werden demnächst in ein Gefängnis zur Langzeithaft verbracht. Andere Aufgaben, die den Gefängniswärtern gemeinsam sind, sind das Ausfüllen von Unterlagen über die Gefangenen, deren Transport zum und vom Gericht und die Überwachung von Besuchern, die den Gefangenen besuchen.
In den Vereinigten Staaten waren laut dem National Occupational Outlook Handbook (OOH) des Bureau of Labor Statistics ab 2010 Gefängniswärter für die Verarbeitung von 13,000,000 Menschen pro Jahr verantwortlich, wobei fast 800,000 gleichzeitig in Gefängnissen festgehalten wurden. Da ein Gefängnis in der Regel dafür eingerichtet ist, einen Gefangenen für ein Jahr oder weniger zu halten, werden viel mehr Häftlinge durch Gefängnissysteme als durch Gefängnisse abgefertigt. Die OOH-Schätzung für die Zahl der Amerikaner, die im Jahr 2010 inhaftiert sind, beträgt 1,600,000.
Obwohl ein Gefängniswärter Autorität über die Gefangenen hat und die Ordnung innerhalb des Gefängnisses aufrechterhalten muss, hat er in den USA und anderen Ländern außerhalb des Gefängnisses keine Verantwortung für die Strafverfolgung. Sie sind keine vereidigten Personen wie Staatspolizisten, die an zivile Gesetze gebunden sind. In dieser Hinsicht teilen sie sich oft viele der Aufgaben eines Aktenbeamten der lokalen Regierung, wo sie Fingerabdrücke ablegen, fotografieren und Verdächtige in das Strafjustizsystem einbeziehen müssen. Sie servieren den Gefangenen auch Mahlzeiten, durchsuchen sie nach Waffen oder anderen Schmuggelware und stellen sicher, dass ihre medizinischen Bedürfnisse erfüllt werden.
Die Nachfrage nach Gefängniswärtern oder Gefängniswärtern hängt normalerweise von der Vorliebe der Gesellschaft für die Inhaftierung von Personen ab. Die Pro-Kopf-Zahlen in den USA sind weitaus größer als in den meisten anderen Industrienationen, was dazu führt, dass die Besetzung von Gefängniswärtern in den USA zunimmt, wobei zwischen 9 und 2008 ein Anstieg von 2018% im Bereich der Gefängniswärter geschätzt wird. Eine Studie aus dem Jahr 2008 listete 751 Menschen in Gefängnissen auf in den USA pro 100,000 Einwohner; in der Erwägung, dass in Russland mit der nächsthöchsten Inhaftierungsrate auf der Liste 627 Personen pro 100,000 Personen inhaftiert waren. Andere vergleichbare Nationen hatten weitaus niedrigere Inhaftierungsraten und daher eine viel geringere Nachfrage nach Gefängniswärtern, wobei England 151 pro 100,000 Menschen inhaftierte, Deutschland 88 pro 100,000 und Japan 63 pro 100,000.
Die Aufgaben der örtlichen Gefängniswärter hängen auch davon ab, wie überfüllt ein System ist, da ein Gefängniswärter auch für inhaftierte Ausländer verantwortlich sein kann. Anfang 2011 begann Rumänien, andere Mitglieder der Europäischen Union darüber zu informieren, dass es keinen Platz für rumänische Staatsbürger in Gefängnissen in anderen EU-Staaten habe, die nach Rumänien zurücktransportiert werden sollten. Das Gesetz der Europäischen Union erlaubt es Gefangenen, die von einem Gefängniswärter in einem fremden Land festgehalten werden, ihre Strafe in ihrem Heimatland in der Nähe ihrer Familie zu verbüßen. Rumänische Staatsbürger in Gefängnissen in Italien, Spanien und Frankreich sowie in Deutschland, Großbritannien und Österreich haben alle Rücküberstellungen in lokale rumänische Gefängnisse beantragt.