Ein Hydrologe untersucht die physikalischen Eigenschaften der Wassersysteme der Erde, indem er umfangreiche Feld- und Laborforschung durchführt. Er oder sie kann die Rolle von Wasser in einem Ökosystem untersuchen, die Niederschlagsmenge in einem bestimmten Gebiet messen oder Wasserproben testen, um das Vorhandensein von Schadstoffen zu bestimmen. Die meisten Hydrologen arbeiten für Universitäten, private Forschungseinrichtungen, Regierungsbehörden, Umweltschutzorganisationen und Ingenieurbüros.
Forschungshydrologen widmen häufig bestimmten Projekten Monate oder sogar Jahre, die es erfordern, Veränderungen in Wassersystemen im Laufe der Zeit zu verfolgen. Ein Wissenschaftler könnte die Menge an Grund- oder Oberflächenwasser in einem bestimmten Gebiet, die Niederschlagsrate und die Art und Weise bestimmen, wie Wasser von Menschen, Pflanzen und Tieren genutzt wird. Er oder sie kann auch Daten über die negativen oder positiven Auswirkungen menschlicher Aktivitäten auf ein marines Ökosystem sammeln.
Ein Hydrologe kann Proben direkt aus Seen, Bächen oder anderen Wasserquellen entnehmen, um den Wassergehalt zu analysieren und auf Schadstoffe zu prüfen. Er oder sie könnte auch nahegelegene Boden- und Pflanzenproben entnehmen, um die Auswirkungen der Wasserverschmutzung auf lebende Organismen zu bestimmen. Hydrologen führen oft mehrere Laborversuche durch, um ihre Ergebnisse zu überprüfen und basierend auf ihren Ergebnissen detaillierte wissenschaftliche Arbeiten zu verfassen.
Außerhalb von Forschungseinrichtungen können Wissenschaftler für Ingenieurbüros, Bundes- und Landesregierungen sowie gemeinnützige Umweltgruppen arbeiten. Mitarbeiter von Ingenieur- und Beratungsunternehmen sorgen dafür, dass Gebäude und Industrien den nahegelegenen Wasserquellen so wenig wie möglich schaden. Sie können dafür verantwortlich sein, effiziente, saubere Wassersysteme für den Einsatz in einem Unternehmen zu entwerfen oder Abfallmanagementprogramme zu entwickeln, die keine negativen Auswirkungen auf die Umwelt haben. Staatliche und gemeinnützige Hydrologen sind oft an Naturschutz- und Sensibilisierungsbemühungen beteiligt und unterrichten die Menschen über die Gefahren der Verschmutzung von Wassersystemen und die Verschwendung wertvoller Wasserressourcen.
Um Hydrologe zu werden, muss eine Person in der Regel mindestens einen Master-Abschluss in Hydrologie, Umweltwissenschaften oder einer verwandten wissenschaftlichen Disziplin haben. Viele Regierungsangestellte, Universitätsprofessoren und Einzelpersonen, die unabhängige Forschung betreiben, haben einen Doktortitel. Eine zusätzliche Lizenzierung oder Zertifizierung ist normalerweise nicht erforderlich, obwohl ein Hydrologe eine Zertifizierungsprüfung ablegen kann, die von einer national anerkannten Organisation wie dem American Institute of Hydrology in den Vereinigten Staaten durchgeführt wird.
Die meisten neuen Wissenschaftler beginnen ihre Karriere als Feld- und Laborassistenten und lernen praktische Forschungstechniken aus erster Hand von erfahrenen Hydrologen kennen. Assistenten können für die Einrichtung von Experimenten, die Eingabe von Daten und die Interpretation der Ergebnisse verantwortlich sein. Nach einer gewissen Assistenzzeit kann ein Hydrologe, der seine Kompetenz unter Beweis stellt, neue Projekte konzipieren und eigenständig forschen.