Ein Odontologe ist ein zugelassener Zahnarzt, der sich auf forensische Zahnheilkunde spezialisiert hat. Er oder sie arbeitet häufig mit Strafverfolgungsbehörden und forensischen Labortechnikern zusammen, um Leichen zu identifizieren und Kriminelle zu fassen. Ein Odontologe führt häufig sorgfältige Untersuchungen durch, um Zahnunterlagen, fotografische Beweise und Röntgenaufnahmen mit Zähnen oder Bissspuren abzugleichen, die am Tatort oder Unfallort gefunden wurden. Fachleute sind in der Regel verpflichtet, ihre Ergebnisse Strafverfolgungsbeamten und Richtern vorzulegen und bei Gerichtsverhandlungen Sachverständigengutachten abzugeben.
Wenn an einem Tatort entweder Zahnstücke oder Bissspuren geborgen werden, kann ein Zahnarzt hinzugezogen werden, um die Identität des Täters festzustellen. Er oder sie bringt Proben in ein Labor, um sie mit den zahnärztlichen Aufzeichnungen von Verdächtigen in einer Untersuchung zu vergleichen. Ein Experte kann auch Bissspuren eines Opfers analysieren, um der Polizei zu helfen, ausreichende Beweise für eine Festnahme zu sammeln. Odontologen schreiben in der Regel detaillierte Berichte über ihre Ergebnisse und präsentieren Beweise bei Gerichtsverfahren, um Kriminelle einzusperren.
Es ist oft schwierig oder unmöglich, Opfer von Bränden, Explosionen oder entstellenden Unfällen ohne die Hilfe von ausgebildeten Zahnärzten zu identifizieren. Zähne sind möglicherweise die einzigen Körperteile, die nach solchen Vorfällen intakt bleiben, und es werden Fachleute benötigt, um sie in forensischen Labors zu analysieren. Ein Odontologe verwendet möglicherweise Mikroskope, DNA-Extraktionsgeräte und zahnärztliche Aufzeichnungen in Computerdatenbanken, um Opfer zu identifizieren. Wenn verfallene menschliche Überreste gefunden werden, untersuchen Zahnärzte Teile von Zähnen und Kiefern, um ihre Identität zu bestimmen.
Um ein Zahnarzt zu werden, muss eine Person in der Regel die gleichen Ausbildungsanforderungen wie andere Zahnärzte erfüllen, Erfahrungen durch die Assistenz anderer Fachleute für einen bestimmten Zeitraum sammeln und umfangreiche Zulassungsprüfungen bestehen. Hoffnungsvolle Zahnärzte müssen in der Regel vierjährige Bachelor-Studiengänge sowie drei bis vier Jahre Zahnmedizinstudium absolvieren. Nach dem Abschluss übernehmen Einzelpersonen in der Regel Praktika oder Residenzen, in denen sie von etablierten Zahnärzten mehr über die Besonderheiten der forensischen Zahnheilkunde erfahren. Die Zulassungsverfahren variieren je nach Bundesstaat und Land, obwohl die meisten neuen Zahnärzte eine schriftliche und praktische Prüfung ablegen müssen, bevor sie selbstständig praktizieren können.
Der Bereich der forensischen Zahnheilkunde ist relativ klein, und der Wettbewerb um Stellen in Forschungslabors und Strafverfolgungsbehörden ist im Allgemeinen sehr stark. Zahnärzte ergänzen ihr Einkommen aus kriminal- und unfallaufklärender Tätigkeit häufig durch das Angebot anderer zahnärztlicher Leistungen. Viele Zahnärzte sind auch zugelassene Kieferorthopäden, Kieferchirurgen oder kosmetische Zahnärzte. Einige Personen entscheiden sich dafür, Teil- oder Vollzeitprofessoren an zahnmedizinischen Fakultäten zu werden.