In den meisten Militärs auf der ganzen Welt ist ein Marinekapitän ein hochrangiger Offizier, der für das Kommandieren und Organisieren von untergeordneten Offizieren und Mannschaften in seegestützten Missionen verantwortlich ist. Er oder sie ist oft der Kommandant eines Schiffes oder U-Bootes, aber nicht immer. Marineoffiziere können eine Vielzahl von verschiedenen Jobs haben. Neben der Schiffsarbeit können Kapitäne auf Stützpunkten stationiert werden, um Ausbildungen zu organisieren, in Serviceakademien zu unterrichten oder juristische oder medizinische Aufgaben wahrzunehmen. Ihre Aufgaben werden sowohl durch den Rang ihres Kapitäns als auch durch ihre fachliche Kompetenz bestimmt.
Eine Marine ist per Definition der maritime Verteidigungsarm eines Landes. Die meisten Marinen sind in zwei parallele Spuren organisiert: Mannschaften und Offiziere. Bei beiden handelt es sich um hierarchische Systeme, bei denen die Mitglieder mit jedem Rangaufstieg zunehmend mehr Verantwortung und Pflichten übernehmen. Kapitäne sind in fast allen Fällen hochrangige Offiziere. Die meiste Zeit hat ein Kapitän mindestens 15 Jahre gedient und im Laufe dieser Zeit umfassende Kenntnisse in einigen Aspekten der Seeschlacht erworben.
Traditionell wird der Titel Kapitän an jeden verliehen, der ein Schiff oder ein Seeschiff befehligt. Dies kann die Definition des Jobs eines Marinekapitäns etwas verwirrend machen, da viele Marineschiffkapitäne den Offiziersrang nicht erreicht oder sogar überschritten haben. Im Gefecht und auf größeren Kriegsschiffen wird das Kommando fast immer an Kapitäne oder höher übertragen. Kleinere Schiffe, Missionen des guten Willens und Erkundungsfahrten werden manchmal von rangniedrigeren Offizieren oder im Wechsel zwischen Kapitänen und anderen Experten besetzt.
In den meisten Fällen gibt es mehr Kapitäne auf einem bestimmten Schiff, als für die tatsächliche Führung des Schiffes erforderlich sind. Kapitäne begleiten Marineeinheiten und leiten ihre Aktivitäten an Bord. Dies beinhaltet oft eine Menge Strategie, Kampfplanung und Analyse.
Ein Marinekapitän wird normalerweise einer bestimmten Abteilung des Marinedienstes zugeteilt. Seine oder ihre spezifischen beruflichen Aufgaben werden mit dieser Spezialität übereinstimmen. Einige sind in der Luftfahrt ausgebildet, andere konzentrieren sich auf die Strategie; wieder andere haben sich auf Ingenieurwesen, Technologie oder Spionage spezialisiert. Jeder Sektor hat engagierte Offiziere. Auf Kapitänsebene dienen Offiziere als hochrangige Direktoren, schmieden Pläne und geben Befehle. Abhängig von der Größe der Einheit kann ein Marinekapitän der ranghöchste Offizier sein, was ihn oder sie zum De-facto-Anführer macht, zu dem jedes Mitglied verpflichtet ist.
Nicht jeder Marinekapitän ist direkt an Kampfhandlungen beteiligt. In den meisten Fällen bilden Marinen Offiziere in Recht, Medizin und anderen zivilen Fachgebieten aus, so dass Militärangehörige und ihre Familien unabhängig von ihrem Einsatzort jederzeit Zugang zu den benötigten Diensten haben. Ein Marinearzt, der genügend Zeit im Dienst verbracht hat, kann zum Beispiel den Rang eines Kapitäns erreichen. Dadurch wird er oder sie älter, was oft eine größere Auswahl bei der Entsendung von Standorten, Bürozeiten und anderen Aspekten der Lebensqualität ermöglicht. Navy-Profis müssen ihren Rang respektieren, sind aber selten in Kommando- und Befehlssituationen wie im Kampf.