Ein Militärsanitäter ist ein medizinisch ausgebildeter Kampfsoldat, der auf dem Schlachtfeld Erste Hilfe und Traumaversorgung leistet sowie andere medizinisch ausgebildete Truppen beaufsichtigt und Evakuierungen durchführt. In den US-Streitkräften hat ein Militärmediziner eigentlich zwei Aufgabenbereiche, die eine auf Friedenszeiten und die andere auf den Kampf ausgerichtet sind. In Friedenszeiten wird der Militärmediziner die medizinische Versorgung der Militärgemeinschaft, einschließlich der Truppen, ihrer Angehörigen und autorisierter Zivilisten, unterstützen. Im Kampf und in militärischen Trainingssituationen reist ein Militärsanitäter mit Einheiten, die so klein wie ein Zug sind &emdash; in der Regel 12 bis 40 Personen &emdash; und ist dafür verantwortlich, bei Bedarf Erste Hilfe zu leisten.
Militärmediziner sind auch in Abwesenheit eines Arztes für die laufende Versorgung der Schlachtfeldverletzungen und -krankheiten ihrer Einheit verantwortlich und werden routinemäßig den Verband bei Wunden wechseln, Medikamente verabreichen und andere wichtige Behandlungen durchführen. In Friedenszeiten dienen Militärmediziner unterschiedlich in Kliniken, Krankenhäusern und anderen medizinischen Einrichtungen, als Rettungssanitäter (EMTs) oder als Ausbilder für andere Sanitäter. Wenn sie nicht in medizinischer Funktion sind, trainieren Militärmediziner normalerweise, indem sie ihre Fähigkeiten entweder auffrischen oder aktualisieren oder neue Fähigkeiten erlernen.
Militärsanitäter sind durch die Kriegsregeln vor feindlichen Aktionen geschützt: Die Genfer Konvention stuft die vorsätzliche Tötung eines Sanitäters mit den entsprechenden Abzeichen als Kriegsverbrechen ein. In konventionellen Gefechtssituationen sind Sanitäter häufig bewaffnet, jedoch nur mit einer Seitenwaffe zum eigenen Schutz und zum Schutz der ihnen anvertrauten Personen. Das Tragen von Schulterwaffen oder anderen „offensiven“ Waffen hebt den Schutz vor feindlichen Aktionen auf. Da sich die Kriegsführung im 21. Jahrhundert jedoch weiterentwickelt, halten einige Kämpfergruppen die Genfer Konvention nicht ein und zielen speziell auf medizinisches Personal ab. Infolgedessen tragen einige Sanitäter aus NATO-Staaten Offensivwaffen und tragen keine Erkennungszeichen.
In der Armee Napoleons wurden gegen Ende des 18. in all ihren Manövern. Die Unionsarmee im amerikanischen Bürgerkrieg erkannte die Notwendigkeit eines Systems zur medizinischen Behandlung und Evakuierung der Verwundeten, aber erst 1917 gründeten die USA den Army Ambulance Service und das Sanitary Corps als temporäre Einheiten. Das Sanitätsdienstkorps der US-Armee wurde 1947 gegründet. Es waren diese Einheiten und ihre Gegenstücke in den anderen Diensten wie der Marine und der Luftwaffe, die militärisches Sanitätsdienstpersonal ausbildeten und ausrüsteten.
Die Ausbildung und Ausrüstung eines amerikanischen Militärarztes ist mit der besten vergleichbar, die dem fortschrittlichsten zivilen Sanitäter zur Verfügung steht. Während des Vietnamkriegs hatten beispielsweise amerikanische Soldaten, die im Kampf verwundet wurden, eine größere Überlebenschance als Zivilisten, die bei Autounfällen in Kalifornien verletzt wurden. Amerikanische Militärsanitäter werden zunächst als Rettungssanitäter ausgebildet und erhalten dann eine umfassende Ausbildung sowohl in weiten Themenbereichen der medizinischen Versorgung unter Gefechtsbedingungen, als auch in speziellen Bereichen der Spezialeinheiten und Einsätze des US-Militärs. Militärmediziner können in so unterschiedlichen Bereichen wie Flugmediziner, Ergotherapie, Optometrie, Herz-Kreislauf-Pflege und orthopädische Versorgung qualifiziert werden.