Ein Ponzi-Plan ist ein Anlageplan, der darauf abzielt, frühen Anlegern Renditen aus den von späteren Anlegern gesammelten Mitteln zu bieten. Das Ponzi-System erscheint oft legitim auf der Vorderseite und bricht normalerweise zusammen, wenn die Fähigkeit, weiterhin zahlende Investoren zu gewinnen, zu versagen beginnt. In einigen Fällen wird das Ponzi-Programm mit dem aufrichtigen Bemühen durchgeführt, schließlich einen Gewinn zu erzielen und alle Verpflichtungen gegenüber den Anlegern erfüllen zu können. Zu anderen Zeiten soll das Programm dem Initiator des Programms Reichtum verschaffen, ohne oder mit geringem oder gar keinem Aufwand, um tatsächlich Gewinne zu erzielen.
Während das Konzept eines Ponzi-Systems Jahrhunderte zurückreicht, ist der zeitgenössische Name für eine betrügerische Investitionsoperation dieser Art mit einem italienischen Einwanderer aus dem frühen 20. Jahrhundert namens Charles Ponzi verbunden. Nach der erfolgreichen Einwanderung in die Vereinigten Staaten im Jahr 1903 startete Ponzi eine Investitionsmöglichkeit, die auf der Arbitrage von Antwortscheinen beruhte. In kurzer Zeit sollten die von den jüngsten Investoren gesammelten Gelder den früheren Investoren Renditen auszahlen und dazu beitragen, dass Ponzi persönlich eine beträchtliche Menge Vermögen aufbauen konnte.
Während ein Ponzi-Schema oft als Variante eines einfachen Pyramidensystems angesehen wird, gibt es einige feine Unterschiede zwischen den beiden Ansätzen. Während beide Strategien Beispiele für ein illegales Investmentsystem sind, das beeindruckende Fachbegriffe verwendet und in kurzer Zeit hohe Renditen verspricht, hat ein Ponzi-System eine zentrale Figur, die den größten Teil des Nutzens aus dem System erhält. Im Gegensatz dazu beinhaltet ein Schneeballsystem den Aufbau eines Netzwerks von Investoren, die auch als aktive Recruiter fungieren und in gewisser Weise von den Investitionen profitieren, die als Ergebnis ihrer Bemühungen getätigt werden.
Ein echtes Ponzi-System verlässt sich auch nicht nur auf neue Investoren, um zu funktionieren. Als begleitende Strategie beinhaltet der Ponzi-Ansatz auch, zu früheren Anlegern zurückzukehren, die eine gewisse Rendite auf ihre anfängliche Investition erzielt haben, und sie davon zu überzeugen, sowohl die ursprüngliche Summe als auch alle erzielten Gewinne zu reinvestieren. Dies unterscheidet sich auch von den meisten Pyramidensystemen, die auf die kontinuierliche Rekrutierung neuer oder neuer Investoren angewiesen sind, um ihren Betrieb fortzusetzen.
Während die meisten Länder Gesetze haben, die solche Praktiken illegal machen und mit einer Vielzahl von Strafen, einschließlich Gefängnisstrafen, belegt werden, ist es manchmal sehr schwierig, ein Ponzi-System zu Beginn des Prozesses zu identifizieren. Im Laufe der Zeit macht es der Betrieb des Systems einfacher, die Strategie als das zu erkennen, was sie wirklich ist, und in der Lage zu sein, Schritte zu unternehmen, um den Betrieb einzustellen. Zu diesem Zeitpunkt haben jedoch viele Anleger schwere Verluste erlitten, die wahrscheinlich nie wieder ausgeglichen werden.