Musikdirigenten sind dafür verantwortlich, die Musiker während einer Aufführung auf dem richtigen Weg zu halten. Ein Musikdirigent kann je nach Größe der Organisation mehrere Jobs haben, aber seine Hauptaufgabe besteht darin, eine Gruppe von Musikern durch ihre musikalischen Darbietungen zu führen, indem er handbasierte Signale verwendet, die Teile der Musik wie Beat und Dynamik anzeigen. Abhängig von der Art der Musikgruppe kann der Dirigent Werkzeuge mit sich führen, die ihm helfen, Stellen im Lied anzuzeigen, oder er kann dies nur von Hand tun. In einigen Organisationen ist der Musikdirigent auch der Bandleader. Beat gibt das Tempo oder die Geschwindigkeit eines Stücks an, und Dynamik gibt an, wie laut ein Teil oder Stück gespielt werden soll.
Normalerweise steht ein Dirigent vor den ausführenden Musikern, die ihnen zugewandt sind. Wenn eine musikalische Darbietung beginnt, gibt er den Interpreten ein Signal, das ihnen sagt, wie schnell das Stück gespielt wird und wann sie beginnen sollen. Sie zählen im Allgemeinen einen Teil oder einen ganzen Takt herunter, um den Musikern das Tempo anzuzeigen, bevor sie mit der Aufführung eines Stückes beginnen. Wenn ein Musikstück gespielt wird, wird ein Dirigent normalerweise mit einer Hand einen gleichmäßigen Takt halten, während er mit der anderen Hand den Musikern Botschaften anzeigt, z. B. wann Musiker spielen und wann sie lange Noten abschneiden sollen. Oft zeigt ein Dirigent auf einen Musiker, wenn er an der Reihe ist, ein musikalisches Solo zu spielen.
In einigen Organisationen ist ein Musikdirigent ein Allround-Anführer der Band und verantwortlich für die Organisation der Gruppe, die Auswahl der Musikauswahl und die Dirigierpraxis. Zu anderen Zeiten kann ein Dirigent einfach ein Dirigent sein, der nur für die Handzeichen verantwortlich ist, die während der Aufführungen und beim Üben den Takt halten. Oft hat eine Blaskapelle zwei musikalische Dirigenten, weil die Dirigenten dadurch für die Darsteller aus einem anderen Blickwinkel sichtbarer werden. Ein musikalischer Dirigent kann einige Dirigierwerkzeuge wie Schlagstöcke und Keulen verwenden, um seine Handzeichen an die Mitglieder der Musikgruppe zu artikulieren.
Ein Taktstock ist die allgemeine Bezeichnung für jede Art von Dirigierstab, während ein Streitkolben ein langer Stock mit einer schweren Kugel am Ende ist. Sowohl Keulen als auch Schlagstöcke können zu Unterhaltungszwecken gedreht und geworfen werden, aber dies ist normalerweise auf Auftritte von Blaskapellen beschränkt. In einer Blaskapelle wird der Musikdirigent oft als Tambourmajor bezeichnet.
Was ein Dirigent während einer Aufführung trägt, hängt weitgehend von der Art der musikalischen Organisation ab, die er dirigiert. Ein musikalischer Dirigent, der ein klassisches Orchester leitet, trägt oft formelle Kleidung, wie einen Smoking. Dirigenten in Blaskapellen tragen oft ähnliche Uniformen wie der Rest der Blaskapelle, tragen aber manchmal nach Ermessen des Bandführers formelle Kleidung wie Kleider und Smokings. Jazzbanddirigenten fungieren normalerweise sowohl als Leiter ihrer Bands als auch als Dirigenten, so dass sie normalerweise ihren eigenen Kleidungsstil sowie den Kleidungsstil der Bandmitglieder diktieren.