Ein Atomoffizier ist für die Überwachung wichtiger Operationen an Bord eines nuklearbetriebenen U-Bootes oder Schiffes verantwortlich. Mehrere verschiedene Länder, darunter Frankreich und Russland, verwenden für viele ihrer Schiffe Kernkraftwerke. In der United States Navy muss ein Nuklearoffizier einen Hochschulabschluss haben und ist für die Überwachung des anderen Personals verantwortlich.
„U-Boot-Offizier“ und „Surface Warfare“ sind die beiden allgemeinen Karrierewege für Nuklear-Offiziere. Ein Atomoffizier, der auf einem U-Boot stationiert ist, hilft, ein Angriffs- oder Raketen-U-Boot zu befehligen und zu verwalten. Dies erfordert Vertrautheit mit den Antriebssystemen, Waffensystemen und Atmosphärenkontrollen. Die relativ kleine Besatzung eines Atom-U-Bootes bedeutet, dass ein Offizier ein breites Aufgabenspektrum hat und über alle Bereiche des Schiffes Bescheid wissen muss.
Der Karriereweg eines U-Boot-Nuklearoffiziers beginnt an Ausbildungsinstituten wie der Naval Nuclear Power School (NNPS) in den USA. Hier verbringen Offiziere mehrere Monate damit, Kernreaktorwissenschaften in einer Klassenzimmerumgebung zu studieren. Dies bietet Einzelpersonen eine solide Ausbildung in den Feinheiten der Atomkraft. Die Ausbildung wird in der Regel mit praktischen Erfahrungen mit Kernkraftwerken fortgesetzt.
Typischerweise erhält ein Offizier eine zusätzliche Ausbildung, wie zum Beispiel den Submarine Officer Basic Course (SOBC) in den USA. Dieser Kurs behandelt die Seemannschaft und die Betriebsverfahren für ein Atom-U-Boot und qualifiziert eine Person, um Mannschaftsmitglieder als Divisionsoffizier zu führen. Sobald diese Ausbildung abgeschlossen ist, ist ein Nuklearoffizier bereit, Teams von Arbeitern an Bord eines eingesetzten U-Bootes zu leiten.
Wie U-Boot-Offiziere führen Offiziere der Oberflächenkriegsführung Gruppen von Matrosen auf atomgetriebenen Schiffen. Überwasserschiffe sind größer als U-Boote, und Offiziere helfen normalerweise bei der Koordinierung der Luftverteidigung, des Antriebs und der Überwasserkriegsführung. Bevor ein Offizier an Bord eines nuklearen Überwasserfahrzeugs dient, sammeln die Kandidaten in der Regel zunächst Erfahrung als Divisionsoffizier auf einem nichtnuklearen Schiff, wonach die nukleare Ausbildung beginnt.
Ein Nuklearoffizier für den Oberflächenkrieg besucht dieselbe Naval Nuclear Power School wie U-Boot-Offiziere. Der Standort der Nuclear Power Training Unit ist ebenfalls derselbe. Nach dieser standardisierten Ausbildung wird ein Oberflächenoffizier in der Regel einem Maschinenpark auf einem nuklearen Flugzeugträger zugeteilt. In dieser Position sorgen Nuklearbeauftragte dafür, dass die Antriebssysteme des Schiffes ordnungsgemäß überwacht und gewartet werden.
Sowohl für U-Boot- als auch für Überwasser-Nuklearoffiziere gibt es mehrere Aufstiegsmöglichkeiten. Einzelpersonen können als Ausbilder an Kernkraft-Ausbildungseinheiten oder an speziellen Projekten arbeiten. Viele Offiziere befehligen später in ihrer Marinekarriere ihr eigenes Atom-U-Boot oder Schiff.