Ein Philatelist ist eine Person, die Briefmarken studiert oder sammelt. Der Begriff wird am häufigsten für Briefmarkensammler verwendet, kann sich jedoch auf jede Person beziehen, die sich mit dem Bereich Briefmarken befasst, einschließlich Briefmarken, die für Steuern und andere Zwecke als das Porto verwendet werden. Die Philatelie geht auf die ersten Briefmarken zurück, die 1840 in England herausgegeben wurden; der Begriff „Philatelist“ wurde in den 1860er Jahren geprägt. Viele Philatelisten spezialisieren sich auf Briefmarken eines bestimmten Designs, Typs oder Geschichte.
Briefmarken wurden 1840 von der britischen Regierung eingeführt. Zuvor verlangten die meisten Postsysteme, dass die Person, die den Brief erhielt, für die Zustellung bezahlte, ein Prozess, der für alle Beteiligten ineffizient war. Wenn der Empfänger einen Brief nicht bezahlen konnte oder wollte, wurde er retourniert, was für die Post, die bereits Zeit und Transportkosten in die Zustellung investiert hatte, einen Verlust verursachte. Briefmarken trugen die Verantwortung für die Zustellkosten auf den Absender und garantierten, dass die Postdienste für ihre Bemühungen bezahlt würden.
Der erste Philatelist war möglicherweise der Beamte des British Museum, John Edward Gray, der die ersten britischen Briefmarken wegen ihrer historischen Bedeutung rettete. Die meisten Briefmarken zeigten spezielle Kunstwerke und enthielten oft historische Details über die ausgebende Nation, sodass sie bald Hobbyisten mit Interesse an Kunst, Geschichte oder Regierung anzogen. Der Bereich der Philatelie wuchs auf praktisch jede Art von postalischen Erinnerungsstücken an. 1996 schätzte der US Postal Service, dass es allein in den Vereinigten Staaten mehr als eine halbe Million engagierte Briefmarkensammler gab.
Ein Philatelist passt möglicherweise nicht immer zu potenziell vorgefassten Meinungen über Briefmarkensammler. Zum Beispiel ist ein Historiker oder Archivar, der Briefmarken für ein Museum oder einen Postdienst studiert, auch Philatelist. Einige Philatelisten spezialisieren sich auf Postkarten, Poststempel, Briefpapier oder nicht postalische Siegel, die Briefmarken ähneln, von Philatelisten „Cinderella-Briefmarken“ genannt. Wieder andere sammeln oder studieren die Briefmarken, die von Nichtpostbehörden verwendet werden, wie zum Beispiel die für Tabakprodukte oder staatliche Lizenzen.
Tausende von Briefmarken werden jedes Jahr von Regierungen auf der ganzen Welt herausgegeben. Anstatt zu versuchen, sie alle zu sammeln, kann sich ein Philatelist auf ein Thema von besonderem Interesse konzentrieren. Polarphilatelisten sammeln beispielsweise Briefmarken, die in den Polarregionen der Welt ausgegeben oder abgestempelt wurden. Andere Philatelisten konzentrieren sich auf Briefmarken aus bestimmten Ländern oder Zeiträumen oder mit bestimmten Themen wie Tieren oder berühmten Schriftstellern. Pitcairn Island, ein winziges britisches Territorium auf einer abgelegenen Insel im Südpazifik, verdient einen erheblichen Teil seines Jahresbudgets von Philatelisten, die seine seltenen Briefmarken wünschen.