Wörterbücher definieren einen Tabakladen als Händler, der Tabakwaren und Zubehör verkauft. Der aus Großbritannien stammende Begriff bedeutet jedoch mittlerweile etwas mehr als diese Grunddefinition. Im umgangssprachlichen Englisch ist ein Tabakhändler mehr als nur ein Tabakverkäufer. Er oder sie ist ein auf Tabakwaren spezialisierter Kaufmann und Experte für Tabakverkauf, -herstellung und -vermarktung sowie für Zubehör und Produkte rund um den Tabak und seine Verwendung.
Viele Trafiken besitzen eigene Geschäfte, eine Tradition, die bald nach der Einführung des Tabaks bei den Europäern im 15. und 16. Jahrhundert wieder in Großbritannien ihren Ursprung hatte. Tabakgeschäfte waren in der Vergangenheit und sind heute noch ein Nischengeschäft, was bedeutet, dass ein typischer Tabakhändler die Fähigkeiten eines kleinen Einzelhändlers beherrschen muss, einschließlich der Bestands- und Kontenverwaltung und anderer Grundlagen des täglichen Geschäftsbetriebs. Die Zertifizierung als professioneller Tabakhändler ist von einer Organisation namens Tobacconist’s University erhältlich, die von einem großen Zigarrenhersteller gesponsert wird.
Die wahre Kompetenz eines Tabakhändlers, der ihn von einem reinen Zigarettengeschäft unterscheidet, ist sein umfassendes Wissen über alle Marken und Arten von Tabakprodukten. Ein erfahrener Tabakhändler beherrscht das Wissen über Tabak, das dem eines Meistersommeliers oder Weinverwalters mit Wein ähnelt. Tabakwaren, insbesondere edle Zigarren und Pfeifentabake, zum Teil in einer Vielzahl von Sorten, und ihr Genuss und Konsum wird von vielen jenseits von Zigarettenrauchern nur wegen des darin enthaltenen Nikotins verfolgt.
Zigarren zum Beispiel sind ein wichtiger Bestandteil des Inventars eines jeden Tabakhändlers. Zigarren zeigen beim Rauchen ein breites Spektrum an Verhaltensweisen und sind in einer Reihe von Geschmacksrichtungen und Aromen erhältlich. Feine Zigarren können Hunderte von Dollar pro Stück kosten, und die Meinungen und das Wissen eines erfahrenen Tabakhändlers, der in der Lage ist, die relativen Vorzüge verschiedener Tabakprodukte einzuschätzen und sich daran zu erinnern, können den Kunden helfen, informierte Einkäufe zu tätigen.
Ein typischer Tabakladen verkauft alle Arten von Tabakwaren und Accessoires, nicht nur Zigarren. Die meisten verkaufen natürlich Zigaretten, aber einige entscheiden sich dafür, keine Zigarettenmarken oder gar Zigaretten für den Massenmarkt zu führen, sondern konzentrieren sich lieber auf feinere Produkte wie Zigarren, Pfeifentabake und Schnupftabak. Viele verkaufen Dinge wie persönliche Humidore für Zigarren, Pfeifen, hochwertige Feuerzeuge, Zigarrenschneider und ähnliches Zubehör. Pfeifen zum Rauchen von Tabak werden oft als Sammlerstücke angesehen, insbesondere Pfeifen, die aus Meerschaum, einer Art gehärtetem Ton, handgeschnitzt wurden.
Ein weiteres Merkmal eines typischen Tabakladens, das ihn von einem gewöhnlichen Tabakladen unterscheidet, ist ein begehbarer Humidor. Dies ist ein raumgroßes, abgedichtetes Gehäuse, das hinsichtlich Temperatur und Luftfeuchtigkeit klimatisiert ist, um Zigarren und Tabakprodukte in einem optimalen Zustand zu halten.