Ein Telegrafist betreibt Telegrafenausrüstung, um die Kommunikation über den Äther aufrechtzuerhalten. Diese Karriere ist weitgehend obsolet, da Telegrafen durch andere Kommunikationsmethoden wie Funk und Satellit ersetzt wurden. Von den 1800er Jahren, als der Telegraph ursprünglich erfunden wurde, bis zu den frühen 1900er Jahren, als andere Technologien begannen, ihn zu verdrängen, übermittelten Telegraphen Signale von Schiffen, zwischen Orten an Land und in militärischen Konflikten. Telegrafenbetreiber, wie sie auch genannt wurden, umfassten eine Mischung aus Männern und Frauen.
Die Bedienung eines Telegraphen erforderte mehrere Fähigkeiten. Der Telegrafist musste in der Lage sein, eingehende Nachrichten abzuhören und zu interpretieren, indem er den Telegrafencode in aussagekräftigen Text umwandelte, um ihn an den vorgesehenen Empfänger weiterzuleiten. Sie mussten auch Nachrichten verschlüsseln und versenden und in einigen Fällen auch Nachrichten entlang der Telegrafenleitung weiterleiten. Zum Beispiel könnte ein Funktelegraf an Bord eines Schiffes eine Nachricht erhalten, die für einen Empfänger auf der anderen Seite des Ozeans bestimmt ist. Die ursprüngliche Nachricht konnte die Reise nicht in einer einzigen Übertragung bewältigen und wurde stattdessen über eine Reihe von Telegrafendiensten weitergeleitet, um das Endziel zu erreichen.
Morsecode war die Standardsprache der Telegrafisten. Auch Leute, die für das Militär arbeiteten, nutzten Kryptographie in ihrer Arbeit, um Nachrichten sicher zu senden. Bei Abfangen wären solche Nachrichten für andere als die beabsichtigten Empfänger bedeutungslos. Codebreakers arbeitete an der Entwicklung neuer Codes sowie an der Interpretation von Codes, die von den Feinden verwendet wurden, um mit heimlichen Übertragungen Schritt zu halten.
Der Telegrafist hätte ein Gerät verwendet, das als Telegrafenschlüssel bekannt ist, um Signale über ein drahtgebundenes Telegrafensystem oder über ein drahtloses Funknetz zu senden. Der Schlüssel ermöglichte Burst-Übertragungen, die lang oder kurz sein konnten, je nachdem, wie der Telegrafist ihn aktivierte, und ermöglichte die Erstellung eines Codes, der auf der Aneinanderreihung langer und kurzer Signale basiert. Telegrafisten arbeiteten in einer Vielzahl von Umgebungen, darunter Unternehmen mit Telegrafenbüros wie Nachrichtenredaktionen. Einige wurden von Regierungsbehörden angestellt und bearbeiteten Telegrafenübertragungen im Außendienst sowie in Büroumgebungen.
Andere Jobs für einen Telegrafisten beinhalteten die Beschäftigung für Unternehmen, die auf Anfrage von Kunden Telegrafen schickten. Mitglieder der Öffentlichkeit konnten in einem Büro eintreffen, um Nachrichten zu verfassen und zu senden, die nach der Leitung abgerechnet wurden, und konnten Nachrichten über dieselben Büros empfangen. Telegramme, wie sie genannt wurden, boten ein Medium zur schnellen Übermittlung wichtiger Informationen in einer Ära, die noch vor privaten Telefonen, Funksignalen, dem Internet und anderen Kommunikationsmedien lag.