Ein Wirtschaftshistoriker ist ein akademischer Fachmann, der die spezifische Geschichte von Wirtschafts- und Geschäftsmustern und -praktiken untersucht. Wirtschaftshistoriker arbeiten eng mit traditionellen Historikern und reinen Ökonomen zusammen und besetzen eine interdisziplinäre Position zwischen diesen beiden Feldern. Typischerweise verwendet die Arbeit eines Wirtschaftshistorikers theoretische und statistische Modelle, versucht aber auch, die Arbeit in bestimmten historischen Ereignissen und Umständen zu begründen. Einige Wirtschaftshistoriker streben einen distanzierten und unparteiischen Zugang zur Geschichte an, während andere, darunter einige der frühesten und berühmtesten Vertreter sowohl des Kapitalismus als auch des Sozialismus, Werke aus eher ideologischen Gesichtspunkten hervorgebracht haben.
Ähnlich wie die Kulturwissenschaften und andere Disziplinen mit klaren Wurzeln in anderen Feldern nimmt die Wirtschaftsgeschichte eine Position zwischen Ökonomie und Geschichte ein. Die Disziplin entstand in der Zwischenkriegszeit, aber ihre Position an vielen Universitäten blieb unklar, da einige Schulen Wirtschaftshistoriker in erster Linie als Historiker betrachteten, andere als Ökonomen und andere eine einzigartige Zwischenrolle für sie sahen. In einigen akademischen Systemen gibt es eine weitere Unterteilung zwischen der Arbeitsrolle eines Wirtschaftshistorikers, der die Entwicklung von Wirtschaftssystemen und -praktiken im Laufe der Zeit untersucht, und der eines historischen Ökonomen, der historische Beispiele und Methoden verwendet, um ökonomische Theorien zu überprüfen .
In den 1960er Jahren kam die neue Wirtschaftsgeschichte auf, eine akademische Bewegung, die sehr strenge statistische Methoden für Schlüsselmomente der Geschichte einsetzte, um die zugrunde liegenden wirtschaftlichen Ursachen und Auswirkungen zu verstehen. Diese Bewegung, die manchmal als cliometrics bekannt ist, ein Name, der wörtlich die Messung von Clio, der Muse der Geschichte, bedeutet, entstand zu einer Zeit, als Historiker im Allgemeinen mehr Aufmerksamkeit auf wirtschaftliche Fragen und statistische Methodik richteten. Die Kliometrie zog Wirtschaftshistoriker tendenziell von den Geschichtsabteilungen hin zu den Wirtschaftsabteilungen, insbesondere nach dem allmählichen Rückgang des Interesses an statistischer Methodik in der breiteren Gemeinschaft von Historikern.
Die Disziplin der Wirtschaftsgeschichte hat historisch gesehen eine Mischung aus Technokraten und Ideologen angezogen. Karl Marx, der sich im Kern als Wirtschaftshistoriker verstand, hätte sich als objektiver Beobachter der Geschichte verstanden. Schließlich war Marx ein Zeitgenosse von Leopold von Ranke, dessen Vorstellungen von der zentralen Bedeutung der Objektivität in der Geschichte die Methoden von Generationen von Historikern prägten. Milton Friedman, der glühende Verfechter des Marktkapitalismus des 20. Jahrhunderts, arbeitete auch als Wirtschaftshistoriker und besaß eine ähnliche ideologische Agenda. Friedman, eher ein typischer moderner Wirtschaftshistoriker, gab zu, dass er intellektuell an der von ihm hervorgebrachten Forschung beteiligt war.