Die Aufgaben eines Wissenschaftsprofessors können je nach Ausbildungsniveau, auf dem er oder sie tätig ist, sowie der Art der Wissenschaft, auf die er sich konzentriert, sehr unterschiedlich sein, die von den Lebens- oder Naturwissenschaften bis hin zu ingenieursnahen technischen Bereichen reichen kann wie zum Beispiel Informatik. Im Vereinigten Königreich gelten Professoren als hochrangige Universitätsakademiker, die oft Abteilungsleiter sind, während der Begriff in anderen westlichen Ländern wie den USA und Kanada viel lockerer auf Lehrer der Naturwissenschaften mit zwei und vier Jahren angewendet wird Hochschulen an. Zu den allgemeinen formalen Aufgaben eines Wissenschaftsprofessors gehören jedoch die Durchführung von Originalforschung und die Veröffentlichung ihrer Ergebnisse, die Lehre von Studierenden, die oft auch die Betreuung von Doktoranden umfasst, und die Vertretung ihrer Bildungseinrichtung im öffentlichen Rampenlicht.
Ein Wissenschaftsprofessor muss über eine mindestens achtjährige postsekundäre Ausbildung auf dem Niveau eines Doktorgrades verfügen, die ihn oder sie zur Betreuung und häufig zum Lehren von Universitätslehrgängen in seinem Fachgebiet befähigt. Die Lehrtätigkeit selbst umfasst sowohl die Vorlesung als auch die Vorbereitung und Benotung von studentischen Labor-, schriftlichen oder computergestützten Arbeiten sowie die Betreuung von Feldarbeiten in Disziplinen wie der Archäologie. Wissenschaftsprofessorinnen und -professoren stehen ihren Studierenden auch als wissenschaftliche Berater zur Seite und coachen sie bei der Ausrichtung ihrer wissenschaftlichen Karriere und bei der optimalen Beherrschung des Studienfaches.
Eine andere wenig bekannte Rolle für den Wissenschaftsprofessor ist oft die der Governance innerhalb des Universitätssystems selbst. Dies kann bedeuten, in Gremien zu sitzen, die die Zukunft von Bildungsprogrammen bestimmen und bis zu einem gewissen Grad die Zuweisung von Personal und Finanzmitteln für sie festlegen. Studienplanänderungen und Abschlussvoraussetzungen für den Abschluss werden oft auch in Absprache mit dem leitenden Wissenschaftsprofessor eines bestimmten Fachbereichs vorgenommen, da dieser mit der dort gelehrten Wissenschaft am besten vertraut ist.
Bestimmte Wissenschaftsbereiche eignen sich auch stark für eine erhebliche öffentliche Interaktion für den Wissenschaftsprofessor, und diese Interaktion kann oft mit einer Kontroverse verbunden sein. Die Rolle des Biologieprofessors wird oft herangezogen, um beispielsweise die Entstehung und Anpassung des Lebens in der Natur aus evolutionärer Sicht zu erklären. Dies kann im Widerspruch zu religiösen Ansichten oder widersprüchlichen wissenschaftlichen Erkenntnissen aus anderen Bereichen stehen, die noch nicht in Einklang gebracht wurden.
Der Physikprofessor oder Astronomieprofessor ist auch berufen, nicht nur Entdeckungen zu erklären, die die Natur der physikalischen Realität und die Kosmologie des Weltraums offenbaren, sondern auch die Ursprünge des Universums. Wenn ein Physikprofessor immer tiefer in die grundlegende Natur von Materie und Zeit eintaucht, stellen sich unweigerlich Fragen der menschlichen Moral, die auf dem Ursprung des Bewusstseins beruhen. Ein Wissenschaftsprofessor wird daher in öffentlichen Präsentationen aufgefordert, die Rolle eines Philosophen zu spielen und darüber zu spekulieren, was die jüngsten Entdeckungen in Bezug auf die Definition der Menschheit bedeuten, die ihren Platz und ihre Rolle im Gesamtsystem der Dinge definiert. Dies führt unweigerlich zu Spekulationen über die Zukunft der Menschheit und ob die Menschheit als fühlende Spezies allein im Universum ist. Die Natur des Geistes und gesellschaftliche Normen sind Fragen, mit denen sich der Wissenschaftsprofessor sowohl öffentlich als auch privat auseinandersetzen muss, wenn sein Studienfach Neurobiologie oder Psychologie ist, die oft offene Forschungsgebiete mit viel mehr Fragen sind als Antworten.