Ein Archaismus ist eine Sprache, die zu einer Zeit aktuell war, aber nicht mehr regelmäßig verwendet wird. Ein Archaismus kann ein Wort, eine Phrase oder die Verwendung von Rechtschreibung, Buchstaben oder Syntax sein, die nicht mehr verwendet werden. Da sie sowohl ungewöhnlich als auch veraltet sind, machen Archaismen in der allgemeinen Kommunikation auf sich aufmerksam.
Archaismen können gezielt oder zufällig eingesetzt werden. Autoren historischer Romane, aber auch Historiker und Filmemacher geben ihr Bestes, um Zeit und Kultur akkurat darzustellen und ungewollte Archaismen zu vermeiden. Die Schaffung einer fiktiven Figur aus vergangenen Zeiten kann umfangreiche Recherchen und Kenntnisse über Archaismen erfordern.
Ein Beispiel für einen recht verbreiteten Archaismus mit Rechtschreibung und Buchstaben sind Unternehmen, die Ye Olde in ihrem Namen enthalten. Das Wort Ye beginnt nicht wirklich mit ay, wie es erscheinen mag; es beginnt mit dem nicht mehr verwendeten Buchstaben Dorn. Thorn war ein Buchstabe, der verwendet wurde, um den Ton zu buchstabieren, den wir jetzt mit dem Konsonanten digraph th buchstabieren. Daher wird Ye als ausgesprochen und bedeutet das. Olde spiegelt eine Schreibweise aus dem Mittelenglischen des Wortes wider, das wir jetzt als alt schreiben. Unternehmen können solche Archaismen verwenden, um eine Stimmung oder Atmosphäre hervorzurufen – wie in Ye Olde Tea Shoppe oder The Publick Theare; oder um etwas über ihr Produkt zu vermitteln – wie bei Olde Musick und Cokery Books, einer australischen Firma, die sich auf Noten und Rezepte aus der Vergangenheit spezialisiert hat.
Bestimmte Ausdrücke werden mit Ritualen und Traditionen in Verbindung gebracht, und obwohl sie in der allgemeinen Sprache oder Schrift nicht als aktuell gelten würden, werden sie weiterhin an Orten oder Situationen verwendet, in denen sie sinnvoll sind. Zum Beispiel werden Ausdrücke wie „du sollst“ und „du sollst nicht“ im allgemeinen Gebrauch als archaisch angesehen, aber als Teil der gebräuchlichen englischen Übersetzung der Zehn Gebote werden sie in diesem Zusammenhang weiterhin wiederholt und verwendet, ohne darauf aufmerksam zu machen sich. Syntax fällt ebenfalls in diese Kategorie. Gesetzestexte enthalten charakteristischerweise Listen von Phrasen, die mit Wohin beginnen, gefolgt von einem Anfang daher – ein archaischer Stil und eine archaische Struktur, die man sonst nirgendwo findet.
Archaismen können auch sinnvoll eingesetzt werden, wenn sie sorgfältig ausgewählt werden, um Ironie oder Humor zu erzeugen. Man könnte sich zum Beispiel über die Trivialität einer Besorgung lustig machen, indem man sagt: „Ach, ich muss schon mal auf die Reise. Ich muss die Straßen durchqueren, auf der Suche nach . . . Muffins.“ Im allgemeinen Diskurs ernsthaft verwendet, können Archaismen jedoch betroffen erscheinen oder missverstanden werden.