Aromatische Kohlenwasserstoffe sind eine Klasse chemischer Substanzen, die sich durch molekulare Strukturen auszeichnen, die als Benzolringe bezeichnet werden. Das chemisch einfachste ist Benzol, und die Struktur dieses Kohlenwasserstoffs gab dem Benzolring seinen Namen. Viele dieser Kohlenwasserstoffe sind giftig und gehören leider zu den am weitesten verbreiteten organischen Schadstoffen.
Ein Kohlenwasserstoff ist jede chemische Verbindung, die nur Wasserstoff und Kohlenstoff enthält. Einige Kohlenwasserstoffe können auch Spuren von Verunreinigungen enthalten, wie dies bei einigen aromatischen Kohlenwasserstoffen der Fall ist. In diesen Fällen verursachten die Verunreinigungen charakteristische Gerüche, was Chemiker dazu veranlasste, diese Verbindungen als „aromatisch“ zu bezeichnen. Tatsächlich riechen nicht alle; der Geruch wurde mit dem Benzolring in Verbindung gebracht, wird aber tatsächlich durch Verunreinigungen verursacht. Der Name bleibt jedoch hängen, wie es in der Wissenschaft oft der Fall ist, auch wenn neue Informationen zu einem Thema aufgetaucht sind, um Verwirrung zu vermeiden.
Ein Benzolring ist eine Molekülstruktur, die entsteht, wenn sechs Kohlenstoffatome in einem verbundenen Ring miteinander verbunden sind. Jedes Kohlenstoffatom hat vier Elektronen; zwei Elektronen verbinden sich mit benachbarten Kohlenstoffatomen, während eines zu einem Wasserstoffatom geht. Das vierte ist ein sogenanntes delokalisiertes Elektron, was bedeutet, dass es nicht direkt an einem bestimmten Atom beteiligt ist. Benzolringe werden oft als sechseckige Formen mit einem Kreis in der Mitte gezeichnet, um diese delokalisierten Elektronen darzustellen. Benzol ist eine besonders giftige Form von aromatischen Kohlenwasserstoffen.
Wenn sich Benzolringe verbinden, können sie eine Reihe von Substanzen bilden, darunter sogenannte polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe (PAK) oder polyaromatische Kohlenwasserstoffe. Sie entstehen durch unvollständige Verbrennung, weshalb sie in der Natur so weit verbreitet sind. Die meisten Produktionsanlagen verwenden beispielsweise Verbrennung in ihrem Betrieb, wodurch möglicherweise große Mengen an PAKs erzeugt werden. Einige PAK sind extrem giftig, was zu ernsthaften Problemen führen kann, wenn sie durch menschliche Aktivitäten in großen Mengen abgelagert wurden.
Ein aromatischer Kohlenwasserstoff kann auch in der abgekürzten Form von AH oder als Aren bekannt sein. Eine breite Palette von Verbindungen wird als Arene klassifiziert, und ihr Schadenspotenzial basiert auf ihrer molekularen Struktur. Zweifellos interagieren viele Menschen täglich mit einer Reihe dieser Substanzen, ohne sich dessen bewusst zu sein, und je nach Lebensstil und Aktivitäten einer Person kann sie auch schädlichen Arenen wie Benzopyren, einem in Tabakrauch und Teer vorkommenden PAK, ausgesetzt sein.