Ein Meteor ist der helle Lichtstreifen, der von der Erde aus gesehen werden kann, wenn ein Objekt in die Atmosphäre eintritt. Das eigentliche Objekt, das in die Atmosphäre eindringt, wird als Meteoroid bezeichnet und ist normalerweise ein Stück eines Asteroiden. Der Begriff Meteor bezieht sich nur auf das durch diesen Eintrag erzeugte Bild – ein helles Licht, das vom Himmel fällt – oft als Sternschnuppe bezeichnet.
Das helle Licht eines Meteors ist das Ergebnis der Wärme, die der Meteorit erzeugt, der in die Atmosphäre eindringt. Diese Wärme wird nicht durch Reibung sondern durch Staudruck erzeugt: den Druck, der auf einen Körper ausgeübt wird, der sich durch ein flüssiges Medium bewegt. Dieser Druck erhitzt den Meteoroiden und die ihn umgebende Luft so stark, dass das Abbild des Meteoriten von der Erde aus gesehen werden kann.
Obwohl Meteoroiden oft als Meteore oder Meteorsteine bezeichnet werden, ist diese Verwendung technisch nicht korrekt. Während die meisten Meteoroiden von Asteroiden stammen, wurde spekuliert, dass einige von Kometen und andere wahrscheinlich vom Mond oder Mars stammen. Wenn ein Meteorit seinen Fall auf die Erde überlebt, wird er Meteorit genannt. Die auf der Erde entdeckten Meteoriten werden oft als Fall oder Fund kategorisiert. Ein Fall ist ein Meteorit, der entdeckt wird, nachdem jemand seinen Fall zu Boden gesehen hat, während ein Fund ein Meteorit ist, der nicht beobachtet wird.
In jeder Nacht ist es möglich, bis zu einem Meteoroiden pro Stunde zu sehen, und während eines Meteoritenschauers kann diese Rate auf bis zu hundert pro Stunde ansteigen. Obwohl jeden Tag viele Meteoroiden in die Erdatmosphäre eintreten, sind die meisten zu klein, um ein sichtbares Bild zu erzeugen oder die Erdoberfläche zu erreichen. Obwohl Meteoroide mit unglaublich hohen Geschwindigkeiten in die Atmosphäre eintreten, mit einer Geschwindigkeit von 40 km pro Sekunde, verlangsamen sie sich normalerweise auf nur ein paar hundert Meilen pro Stunde und erreichen die Erdoberfläche mit wenig Aufprall. Extrem helle Meteore können Feuerbälle oder Boliden genannt werden. Es gibt zwar unterschiedliche Vorschriften, wie hell ein Feuerball ist, aber es ist klar, dass sie ein beeindruckender Anblick sind, aber selten zu sehen sind.