Arthropoden sind eine Hauptkategorie von Tieren, die Insekten, Spinnentiere, Krebstiere, Tausendfüßler und einige andere umfasst. Im Griechischen bedeutet Arthropode „gelenkiger Fuß“, ein Hinweis auf eines der bestimmenden Merkmale des Stamms – ein segmentierter Körper mit Anhängseln. Gliederfüßer sind die erfolgreichsten und vielfältigsten aller Tierstämme in Bezug auf ihre Anzahl und Allgegenwart. Sie machen etwa 80 % aller Tierarten aus und über eine Million haben wissenschaftliche Namen bekommen.
Alle Arthropoden haben ein dorsales (oben) Herz und ein ventrales (unten) Nervensystem. Sie sind von einem Außenskelett aus Chitin bedeckt, einem starren Polysaccharid, das als eine Art Panzerung dient und die Gliederfüßer vor dem Austrocknen schützt. Wenn ein Arthropode wächst, muss er seine Schichten abwerfen. In der heutigen Welt neigen Arthropoden dazu, relativ klein zu sein, im Allgemeinen kleiner als einen halben Meter, obwohl einige, wie die japanische Seespinnen, eine Beinspannweite von bis zu 3.5 m haben. Die kleinsten Arthropoden sind Plankton etwa 12 Mikrometer groß.
Einige alte Arthropoden, wie Jaekelopterus, ein Wasserskorpion, und Arthropleura, ein Verwandter der Tausendfüßler, erreichten eine Größe von 3 m (10 ft) und hatten ein größeres Gewicht als der größte heutige Arthropode. Im Allgemeinen ist der Sauerstoffgehalt der limitierende Faktor für die Größe der Arthropoden, da ihre offenen Kreislaufsysteme beim Blutkreislauf nicht so effizient sind wie die geschlossenen Kreislaufsysteme vieler anderer Tiere. Während der Karbonzeit vor 300 Millionen Jahren hatte die Erde einen höheren Sauerstoffgehalt, was die Existenz riesiger Arthropoden, insbesondere Insekten, wie der riesigen Libellenverwandten Meganeura, ermöglichte.
Arthropoden sind ein sehr alter Stamm, der auf das Kambrium (vor 535 Millionen Jahren) und vielleicht auch früher zurückgeht. Spurenfossilien von Arthropoden stammen aus der Zeit vor 535 Millionen Jahren, und Spriggina, ein rätselhafter Trilobitenvorläufer, der möglicherweise ein Arthropode ist, stammt aus 555 Millionen Jahren.
Arthropoden leben von Wärme und Feuchtigkeit. Sie verfolgen jede nur erdenkliche Fütterungsstrategie, von Pflanzenfressern über Fleischfresser bis hin zu Aasfressern und Parasiten. Als eine der zahlreichsten Lebensformen auf der Erde befinden Sie sich derzeit wahrscheinlich nur wenige Meter von einigen Gliederfüßern entfernt – höchstwahrscheinlich von Spinnen.