Nimbostratus-Wolken sind niedrige Wolken, die zwischen der Erdoberfläche und einer Höhe von 6,500 Fuß (1,980 m) gebildet werden. Wie die meisten Wolken in der Erdatmosphäre bestehen Nimbostratus-Wolken aus kleinen, kondensierten Wassertröpfchen oder Eiskristallen. Wolken werden im Allgemeinen nach ihrer Bildung, ihrer Position am Himmel, ihrer Form und Farbe und der damit verbundenen Wetterart in einen bestimmten Typ eingeteilt.
Nimbostratus-Wolken entstehen, wenn die Sonne die Erdoberfläche erwärmt. Die nahe der Erdoberfläche strömende Luft nimmt diese Wärme beim Aufsteigen vom Boden auf. Das Wasser, das einen Teil der Luft ausmacht, steigt zusammen mit dem Rest der Luft auf.
Während die Luft weiter aufsteigt, dehnt sie sich aus und kühlt sich schließlich ab. Wenn die Luft auf eine bestimmte Temperatur, den sogenannten Taupunkt, abgekühlt wird, kondensiert sie zu Wassertröpfchen oder Eiskristallen und bildet eine Wolke. Wenn Kondensation bei einer Temperatur über dem Gefrierpunkt von 32 °C auftritt, besteht die Wolke aus Wassertröpfchen. Tritt Kondenswasser unterhalb der Gefriergrenze auf, besteht die Wolke aus Eiskristallen.
In Bezug auf die Form ist eine Nimbostratus-Wolke formlos, flach und geschichtet und wird oft als Wolkendecke beschrieben. Diese nebulöse Form identifiziert eine Nimbostratus-Wolke als Stratus-Wolke oder geschichtete Wolke. Andere Arten von Stratuswolken sind Altostratus und Cirrostratus. Diese anderen Arten von Wolken bilden sich in höheren Lagen; alle drei teilen jedoch die Eigenschaften einer horizontalen Schichtung und einer einheitlichen Basis. Nimbostratus-Wolken sind fast immer am Himmel zu finden, darunter eine Schicht Pannus-Wolken, die an zerrissene Wolkenfetzen erinnern.
Eine Nimbostratus-Wolke ist dunkelgrau. Die Ursache für diese Farbe ist das Vorhandensein von Feuchtigkeit in der Wolke. Je mehr Feuchtigkeit in der Wolke ist, desto dunkler wird die Wolke. Wenn eine Wolke sehr dunkel ist, wird es wahrscheinlich in naher Zukunft Regen oder Schnee geben. Das lateinische Wort Nimbus bedeutet eigentlich Regen.
Nimbostratus-Wolken können entweder Regen oder Schnee produzieren. Die Art des Niederschlags, der von dieser Wolke erzeugt wird, kann von der Temperatur abhängen, die an dem Punkt in der Atmosphäre, an dem sich die Wolke bildet, vorgefunden wird. Sie kann auch von den Temperaturen abhängen, die zwischen der Erdoberfläche und der Wolke selbst auftreten. Der Regen oder Schnee, der von dieser Art von Wolken erzeugt wird, ist normalerweise leicht und kann über einen langen Zeitraum auftreten.