Beispielhafter Schadenersatz ist ein gerichtlich zugesprochener Schadenersatz, der über die Entschädigung des Opfers hinausgeht. Diese Schäden werden in einigen Rechtsordnungen auch als Strafschadenersatz bezeichnet. Nicht alle Nationen erlauben Gerichten, exemplarischen Schadensersatz zuzusprechen, und Nationen, die dies nicht im Allgemeinen tun, werden Urteile dieser Art nicht aufrechterhalten. Sie sind ausdrücklich als Bestrafung gedacht, um die im Unrecht befundene Person zu bestrafen, nicht um das Opfer für eventuell erlittene Verletzungen zu entschädigen.
Damit ein beispielhafter Schadenersatz zuerkannt werden kann, muss ein Fall in der Regel einen bestimmten Standard erfüllen. Nationen, die es Gerichten gestatten, Schadensersatz dieser Art zuzusprechen, verlangen im Allgemeinen, dass der Fall zeigt, dass die Person, die den Schadensersatz zahlt, die unrechtmäßige Handlung vorsätzlich, böswillig oder leichtfertig begangen hat. Somit wären Aktivitäten wie Betrug und böswillige Verleumdung für beispielhaften Schadenersatz geeignet, während einfache Fahrlässigkeit dies nicht tun würde.
Zivilrechtliche Verfahren ermöglichen es Menschen, Schadensersatzansprüche geltend zu machen, wenn sie durch die Handlungen anderer verletzt wurden. Das Gericht unterscheidet jedoch zwischen verschiedenen Arten von Klagen. Es gibt beispielsweise einen deutlichen Unterschied zwischen fahrlässigem Fahren, das zu einem Unfall führt, und einer bewussten Entscheidung, jemanden zu treffen. Im ersten Fall könnte das Unfallopfer Schadensersatz für die Behandlungskosten und die Reparatur des Autos erhalten, jedoch keinen exemplarischen Schaden. Im zweiten Fall könnte exemplarisch Schadenersatz zugesprochen werden, weil der Fahrer vorsätzlich gehandelt hat.
Diese Schäden werden über den Schadensersatz hinaus zugesprochen, so dass die Person, der der Schadensersatz zugesprochen wurde, im Wesentlichen zwei separate Zahlungen erhält. Der Gedanke hinter der Zuerkennung von Schadensersatz als Strafe ist, dass sie der Abschreckung dienen, damit Menschen in Zukunft weniger wahrscheinlich ähnliche Verbrechen begehen, und sie auch eine öffentliche Anschauung bieten. Mitglieder der Öffentlichkeit, die über große Auszahlungen lesen und feststellen, dass ein Teil der Auszahlung strafrechtlicher Natur war, werden dies zur Kenntnis nehmen und möglicherweise zweimal darüber nachdenken, bevor sie sich an ähnlichen Aktivitäten beteiligen.
Es gibt einige Diskussionen darüber, wann ein Schadenersatz mit Strafcharakter angemessen ist und wie hoch er sein kann. Im Allgemeinen werden Gerichte keinen exemplarischen Schadenersatz zusprechen, der das Vierfache des Schadensersatzes übersteigt. In sehr einzigartigen Fällen gibt es extrem hohe Auszeichnungen, aber sie können mit dem Argument angefochten werden, dass sie unfair sind. Ebenso können Gerichte darüber diskutieren, ob es sich bei einem Fall um einen vorbildlichen Schadenersatz handelt oder nicht. Verschiedene Länder haben unterschiedliche Standards, was die Sache noch komplizierter machen kann.