Beta-Rezeptoren oder Beta-adrenerge Rezeptoren sind Teil des sympathischen Nervensystems. Der Sympathikus arbeitet kontinuierlich, ist aber auch für die im Notfall auftretenden körperlichen Veränderungen verantwortlich und erzeugt die bekannte Kampf- oder Fluchtreaktion. Diese Wirkungen im Körper werden durch die Freisetzung von Hormonen namens Adrenalin und Noradrenalin verursacht, die an Alpha- und Beta-adrenerge Rezeptoren an Zielorganen binden und diese aktivieren, um spezifische Veränderungen hervorzurufen. Das Herz schlägt schneller, der Blutdruck steigt, die Atemwege weiten sich und die Verdauung wird gehemmt. Beta-Rezeptoren finden sich im Muskel des Herzens, der Blutgefäße, der Atemwege und der Gebärmutter sowie im Fettgewebe.
Im Körper gibt es drei Haupttypen von Betarezeptoren, die als Beta1, Beta2 und Beta3 bekannt sind. Ein Beta-Rezeptor sollte nicht mit einem sogenannten Beta-Zell-Rezeptor verwechselt werden, der sich auf Beta-Zellen in der Bauchspeicheldrüse befindet. Beta-Rezeptoren befinden sich in vielen Fällen auf der glatten Muskulatur, die nicht willkürlich kontrolliert wird, und ihre Aktivierung führt zur Muskelentspannung. Beta1-Rezeptoren, die sich am Herzmuskel befinden, sind anders. Wenn Hormone an sie binden und sie aktivieren, wird das Herz dazu angeregt, schneller und kräftiger zu schlagen.
Beta2-Rezeptoren finden sich auf glatter Muskulatur in den Wänden von Blutgefäßen, Atemwegen und in der Gebärmutter. Ihre Aktivierung hemmt die Muskelkontraktion, wodurch sich die Blutgefäße erweitern, die Atemwege weiten und sich die Gebärmutter entspannt. Beta3-Rezeptoren befinden sich im Fettgewebe. Wenn sie aktiviert werden, stimulieren sie den Fettabbau, einen Prozess, der als Lipolyse bekannt ist, obwohl seine Bedeutung noch nicht vollständig geklärt ist.
Medikamente, die Betarezeptoren stimulieren, können zur Behandlung von Erkrankungen wie Asthma verwendet werden, bei denen Atemwegsmuskelkrämpfe die normale Atmung verhindern. Es werden Medikamente verwendet, die selektiv auf Beta2-Rezeptoren wirken, die sich auf glatter Muskulatur in den Wänden der Atemwege befinden. Sie bewirken eine Entspannung des Muskels, erweitern die Atemwege und ermöglichen dem Patienten die Atmung.
Als Betablocker bekannte Medikamente wurden entwickelt, um Betarezeptoren zu blockieren, Hormone daran zu hindern, an sie zu binden und sie zu aktivieren. Einige dieser Medikamente blockieren sowohl Beta1- als auch Beta2-Rezeptoren. Ein Beispiel ist Propranolol, das zur Behandlung von Bluthochdruck oder Hypertonie eingesetzt wird. Es verringert die Geschwindigkeit und Kraft, mit der das Herz schlägt, kann aber auch die Atmung beeinträchtigen, indem es die Atemwege verengt. Andere Medikamente, die Beta1-Rezeptoren selektiv blockieren, haben einen geringeren Einfluss auf die Atmung, obwohl dies für manche Asthmatiker immer noch zu viel sein kann.