Blizzards sind extrem gefährliche Wetterereignisse, die hauptsächlich durch starke Schneefälle, starke Winde, kalte Temperaturen und Sichtverhältnisse nahe Null gekennzeichnet sind. Wenn im Januar plötzlich ein Hurrikan der Kategorie 1 über dem Mittleren Westen der Vereinigten Staaten auftauchen würde, würden die Ergebnisse einem Schneesturm sehr ähnlich sein. Manche Schneestürme sind so heftig und so denkwürdig, dass sie Teil der Wettergeschichte werden. Ein besonders verheerender Schneesturm, der sich beispielsweise 1978 über dem Gebiet der Großen Seen bildete, wird immer noch als „Großer Schneesturm von 1978“ bezeichnet. Ähnliche Schneestürme in den Jahren 1977 und 1993 gelten auch als „Jahrhundertstürme“.
Während verschiedene Länder unterschiedliche Kriterien zur Definition von Schneestürmen verwenden, muss das Sturmsystem im Allgemeinen eine bestimmte Intensität erreichen, um einen Schneesturm von einem allgemeinen Wintersturm zu unterscheiden. Ein solches Kriterium ist die Windgeschwindigkeit. Die anhaltenden Windgeschwindigkeiten bei echten Schneestürmen übersteigen 35 mph (ca. 53 km/h). Dies entspricht einer tropischen Depression oder einem minimalen tropischen Sturm in wärmeren Klimazonen. Während des Blizzards von 1978 wurden in Ohio anhaltende Winde von 100 mph (ca. 161 km/h) zusammen mit einem Rekordtiefstluftdruck von 28.28 Zoll (71.83 cm) aufgezeichnet.
Ein weiteres charakteristisches Element von Schneestürmen ist die reduzierte Sichtbarkeit. Obwohl sich die Sichtbarkeitskriterien von Land zu Land leicht ändern, wird die Sicht bei Schneestürmen oft stundenlang auf weniger als 1/4 Meile (400 Meter) reduziert. Während einer als White-out bezeichneten Intensivierung kann die Sichtbarkeit auf nahe Null reduziert werden. Während der Berichterstattung über den Blizzard von 1978 wurde ein Fernsehnachrichtenteam aus Cleveland in einem solchen White-Out gefangen, während es einen Live-Bericht ausstrahlte. Blizzards enthalten große Mengen trockenen weißen Schnees, der dazu neigt, lose Verwehungen zu bilden.
Kalte Temperaturen sind nicht immer erforderlich, um schwere Winterstürme als offizielle Schneestürme zu qualifizieren, aber in bestimmten Ländern muss der Windchill-Faktor unter -13 °C fallen. Selbst wenn sich die Umgebungstemperatur 25 °C nähert, können die starken Winde in Schneestürmen den Windchill-Faktor auf bitterkalte Werte reduzieren. Starke Winde können auch sehr große Schneeverwehungen erzeugen, die Häuser und Autos innerhalb von Minuten begraben. Die Landschaft nach einem Schneesturm gleicht oft einer gesichtslosen Sanddüne mit großen Schneeverwehungen, die von dünnen Flecken gefrorenen Bodens umgeben sind.
Blizzards neigen dazu, sich in Regionen zu bilden, die für turbulente Wettersysteme und harte Winter bekannt sind, wie der Nordosten der Vereinigten Staaten oder Teile Kanadas, aber einige sind bekannt dafür, dass sie sich an überraschenden Orten bilden. Der Blizzard von 1993 zum Beispiel betraf Gebiete im Süden wie Alabama und Florida. In der Regel bilden sich jedoch die meisten Schneestürme in den USA in der Region der Großen Seen oder der östlichen Atlantikküste. Eine starke Sturmfront, bekannt als Alberta Clipper, löst Blizzards in den Great Lakes aus, während starke Stürme namens Nor’easters im Nordosten der USA Blizzards erzeugen.