Es gibt über 40,000 verschiedene Spinnenarten, die von Taxonomen und Spinnenspezialisten, sogenannten Arachnologen, identifiziert wurden. Diese fallen in zwei Hauptkategorien: Mesothelae und Opistothelae. Diese beiden Unterordnungen unterscheiden sich hauptsächlich durch ihr Abdomen.
Mesothelae-Spinnen haben segmentierte Platten und Ganglien im Abdomen und vier Spinndüsenpaare. Opistothelae-Spinnen haben keine segmentierten Platten oder Ganglien im Abdomen und sie haben ein, zwei oder drei Spinndüsenpaare. Die überwiegende Mehrheit der Spinnen fällt in die zweite Kategorie, wobei nur etwa 87 Arten in die erste Kategorie fallen.
Alle Spinnen sind Gliederfüßer, das heißt, sie sind wirbellose Tiere mit Außenskeletten, segmentierten Körpern und gegliederten Anhängseln. Spinnenarten kommen auf allen Kontinenten außer der Antarktis und in jedem natürlichen Lebensraum außer Meer oder Luft vor. Sie umfassen die größte Ordnung der Spinnentiere und sind die siebtgrößte unter den Organismen.
Fast alle bekannten Spinnenarten sind Raubtiere, obwohl einige bis zu 90% oder mehr ihrer Nahrung aus Pflanzen beziehen können, was sie zu vegetarischen Arten macht. Die meisten ernähren sich von Insekten, aber einige jagen größere Beutetiere wie Vögel und Eidechsen. Sie alle haben Reißzähne, die Gift injizieren können, aber nur wenige Spinnenarten haben Gift, das für den Menschen potenziell schädlich ist. Während der durchschnittliche Lebenszyklus einer Spinne nur etwa zwei Jahre beträgt, ist bekannt, dass einige Spinnenarten wie Vogelspinnen bis zu 25 Jahre in Gefangenschaft leben.
Die meisten Spinnenarten leben und arbeiten unabhängig, aber von einigen ist bekannt, dass sie soziale Merkmale aufweisen, die denen von Insekten ähnlich, aber nicht annähernd so komplex sind. Eine Art der Familie Theridiidae bildet Kolonien von bis zu 50,000 Spinnen. Einige kooperieren nur, um Eier und junge Spinnen zu schützen, aber andere schließen sich zusammen, um auch Beute zu jagen und zu fangen.
Das Spinnennetz ist die bekannteste Methode, um Beute zu fangen, und die Eigenschaften der Netze variieren stark. Leider gibt es keinen Bezug zur Art des von einer Spinnenart gesponnenen Netzes und seiner Einordnung in das Tierreich. Trotzdem können Spinnen in Kugelnetzspinner und Nicht-Kugelnetzspinner eingeteilt werden. Kugelbahnen haben ein ausgeprägtes Muster mit geraden Linien, die sich wie Speichen an einem Rad von der Mitte erstrecken, und radialen Bahnlinien, die die Speichen verbinden. Nicht-Orb-Netze folgen keinem eindeutigen Muster und werden oft als Spinnweben bezeichnet.
Die mehr als 40,000 Spinnenarten wurden modernen Taxonomen zufolge in über hundert verschiedene Familien eingeteilt, aber das hat die Sache für einige Wissenschaftler nicht genug vereinfacht. Seit 1900 gab es 20 oder mehr Vorschläge, Spinnen auf unterschiedliche Weise zu kategorisieren. Außerdem gibt es laufende Forschungen zu diesem Thema sowie wissenschaftliche Verwirrung und Kontroversen.