Die Tuatara ist ein einzigartiges Reptil, das an der Nordspitze Neuseelands endemisch ist. Obwohl es oberflächlich einer Eidechse ähnelt, ist die Tuatara ein Sphenodontier, eine Schwestergruppe der Squamates, der Reptiliengruppe, zu der sowohl Eidechsen als auch Schlangen gehören. Sphenodontianer waren vor etwa 200 Millionen Jahren sehr erfolgreich, darunter viele terrestrische Formen und sogar eine aquatische Form. Zu dieser Zeit besetzten Keilbeinärzte viele der Nischen, die heute von Eidechsen besetzt sind. Der Tuatara ist der einzige überlebende Sphenodontianer.
Obwohl es manchmal als „lebendes Fossil“ bezeichnet wird, hat sich das Tuatara in den letzten 200 Millionen Jahren stark verändert, einschließlich der Entwicklung von Anpassungen an das kältere Wetter des Känozoikums. Eine umfassende Untersuchung der molekularen Evolutionsraten verschiedener Tiergattungen ergab, dass die Tuatara eine der sich am schnellsten entwickelnden Arten unter den untersuchten Gruppen ist. Wie viele Reptilien behält die Tuatara den grundlegenden eidechsenartigen Körperplan bei, der auf die frühesten Reptilien, die vor 315 Millionen Jahren lebten, wie Hylonomus, zurückgeht.
Die Tuatara ist von großem Interesse für diejenigen, die die Evolution von Reptilien und Tetrapoden im Allgemeinen studieren. Von allen Amnioten gehört die Tuatara zu den am wenigsten spezialisierten. Seine Fortbewegung gilt als amphibienähnlich und sein Herz ist das primitivste aller Amnioten. Anstelle einzelner Zähne, die ausfallen und nachwachsen können, sind die Zähne des Tuatara direkte Projektionen aus seinem Kieferknochen. Wenn sie abgenutzt sind, können sie nicht ersetzt werden, daher müssen alte Tuataras auf weichere Nahrung wie Regenwürmer umsteigen. Der Tuatara fehlt ein Ohrloch oder Trommelfell, das Mittelohr ist stattdessen mit sensorischem Gewebe gefüllt. Als Ergebnis weist das Tier ein schlechtes Gehör auf.
Von allen Tieren zeigt das Tuatara das beste Beispiel für ein Parietalauge, ein Relikt des dritten Auges auf seinem Kopf, das aus seiner eigenen Netzhaut, Hornhaut, Linse und einem degenerierten Nervenbündel besteht, um seine Informationen zum Gehirn zu übertragen. Bei Jungtieren ist das Parietalauge deutlich sichtbar, aber nach vier bis sechs Monaten wird es mit undurchsichtigen Schuppen und Pigment bedeckt. Die Funktion des Auges ist unbekannt, aber bei Salamandern hat sich gezeigt, dass das Parietalauge die Polarisation des Lichts bestimmt, sodass es die Sonne auch bei ausgedehnter Wolkendecke findet.