Schätzungsweise 100 Arten kommen in der Bakteriengattung Clostridium vor, und sie leben auf der ganzen Welt. Der Mensch interessiert sich in erster Linie für eine Handvoll Arten, die pathogener Natur sein können, sowie an solchen, die für bestimmte industrielle Anwendungen verwendet werden können. Wie viele Bakterien sind Clostridium in der Umwelt allgegenwärtig; zum Beispiel sind sie häufig im Darmtrakt des Menschen vorhanden.
Diese stäbchenförmigen Bakterien färben Gram-positiv und können Endosporen bilden. Diese Sporen können in den Ruhezustand übergehen, um feindlichen Bedingungen zu widerstehen, und sie sind in der Lage, viele Maßnahmen zu ertragen, die zur Sterilisation von Umgebungen verwendet werden, um sie zu entfernen. Sie werden erwachen, wenn die Bedingungen sicher erscheinen, und lassen die Bakterien gedeihen. Die meisten Clostridium-Bakterien benötigen zum Leben eine anaerobe Umgebung, und sie produzieren Energie durch Fermentation, wobei sie normalerweise als Nebenprodukt einen unangenehmen Geruch erzeugen.
Bei der Herstellung von Ethanol können mehrere Arten verwendet werden, da sie es als Nebenprodukt der Fermentation erzeugen. Diese Tatsache war für Unternehmen interessant, die an alternativen Kraftstoffen arbeiten. Die Erforschung zusätzlicher Clostridium-Bakterienarten kann andere potenzielle Anwendungen für diese häufig vorkommenden Bakterien aufdecken. Diese Bakterien sind auch als Stickstofffixierer im Boden bekannt und tragen zu einem Nutzen für Gärten und Feldfrüchte bei.
Für den Menschen sind vier Arten von besonderem Interesse: C. botulinum, C. perfringens, C. tetani und C. difficile. Diese Bakterien sind für Botulismus, Gasbrand, Tetanus und Enterokolitis verantwortlich und können für medizinisches Fachpersonal ein ernstes Problem darstellen. Die Botulismus-verursachenden Bakterien gedeihen in verdorbenen Lebensmitteln, insbesondere in versiegelten Behältern, die die Menschen für sicher halten, und verursachen zahlreiche lebensbedrohliche Fälle von lebensbedrohlichen Erkrankungen. C. difficile besiedelt den Darm gesunder Menschen, kann aber schnell überhand nehmen und eine schwere Infektion verursachen, wenn die guten Bakterien im Darm deaktiviert werden. C. sordelli ist ein weiteres pathogenes Bakterium, von dem bekannt ist, dass es Infektionen bei schwangeren und pädiatrischen Patienten verursacht.
Das Risiko einer Infektion mit Clostridium-Bakterien kann durch Beachtung der Grundhygiene reduziert werden. Die Menschen sollten sich nach dem Toilettengang die Hände waschen, Lebensmittel vor dem Verzehr schrubben und bei der Herstellung von Konserven sichere Konservenpraktiken beachten. Patienten müssen die medizinischen Empfehlungen bei der Behandlung einer Clostridium-Infektion immer sorgfältig befolgen, um sicherzustellen, dass die Bakterien aus dem Körper entfernt werden.