Die Ursache der Lepra, auch Hansen-Krankheit genannt, entzog sich jahrhundertelang der medizinischen Praxis. Während einige dachten, die Krankheit sei ein Fluch oder eine Strafe Gottes, liegt die wahre Ursache der Lepra in zwei Arten bakterieller Infektionen. Seit dieser Entdeckung im 20. Jahrhundert wurden Antibiotika entwickelt, die die Krankheit im Frühstadium behandeln und heilen können.
Lepra existiert in der menschlichen Bevölkerung seit Tausenden von Jahren. Schriftliche Berichte über die Krankheit stammen mindestens aus dem 6. Jahrhundert v. Chr. Und stammen aus verschiedenen Kulturen auf der ganzen Welt. Die ausgeprägten Symptome der Krankheit, die Entstellung, Schwäche und Zerstörung von Nerven- und Muskelgewebe umfassen, haben Opfer der Krankheit seit langem zu einem Ziel von Isolation und Missbrauch gemacht. Obwohl die Krankheit in der modernen Welt besser verstanden wird, bleibt sie eine ernste Erkrankung, die eine sofortige medizinische Behandlung erfordert.
Eine der größten Schwierigkeiten bei der Isolierung der Lepraursache ist die extrem lange Inkubationszeit der Krankheit. Während einige Patienten innerhalb von Wochen nach der Exposition Symptome zeigen können, zeigen andere möglicherweise länger als ein Jahrzehnt keine Anzeichen der Krankheit. Historisch gesehen machte es diese Inkonsistenz in der Symptomentwicklung für Mediziner fast unmöglich, die Quelle der Krankheit aufzuspüren und zu verstehen, wie sie sich ausbreitet; Erst durch die Entwicklung mikroskopischer Studien und der modernen Antibiotikatherapie konnte die wahre Ursache der Lepra entdeckt werden.
Die Ursache der Lepra kann eines von zwei Bakterien sein, Mycobacterium leprae und Mycobacterium lepromatose. Beide Bakterien stammen aus derselben Familie wie Tuberkulose, und einige Fälle von Lepra können je nach Symptomen als Tuberkulininfektionen klassifiziert werden. Es wird angenommen, dass die Infektion durch das Einatmen von Atemwegssekreten wie Schleim oder Speichel übertragen wird. In einigen Fällen können die Bakterien auch vom Tier auf den Menschen übertragen werden, insbesondere von Gürteltieren.
Obwohl die Bakterien die einzige bekannte Ursache für Lepra sind, können mehrere Risikofaktoren die Wahrscheinlichkeit einer Infektion erhöhen. Hohe Krankheitsfälle sind mit extremer Armut und dem daraus resultierenden Mangel an angemessenen sanitären Einrichtungen oder sauberem Trinkwasser verbunden. Es neigt auch dazu, überproportional in tropischen oder subtropischen Klimazonen zu finden, obwohl es auch anderswo vorkommen kann. Der wichtigste Risikofaktor für Lepra kann das Vorhandensein bestimmter Gene sein, von denen bekannt ist, dass sie anfällig für die Krankheit sind. Einigen Experten zufolge besitzen weniger als 10 % der Weltbevölkerung diese Gene, was bedeutet, dass die meisten Menschen vollständig immun gegen die Krankheit sind.