Detritivoren sind Organismen, die überleben, indem sie verrottendes organisches Material, bekannt als Detritus, verbrauchen. Sie sind typischerweise Tiere, obwohl einige Pilze manchmal als Detritivoren eingestuft werden. Diese Organismen spielen eine wichtige Rolle in einer Vielzahl verschiedener Ökosysteme, indem sie dazu beitragen, tote Materie abzubauen und die darin gespeicherten Nährstoffe für die Verwendung meiner anderen Organismen freizusetzen.
In der Ökologie werden die Begriffe „Detritivor“ und „Zersetzer“ oft synonym verwendet. Diese beiden Arten von Organismen spielen im Ökosystem ähnliche Rollen, sind aber nicht genau identisch. Zersetzer nehmen Nährstoffe auf molekularer Ebene auf, anstatt totes organisches Material aufzunehmen, wie es Detritivoren tun. Auch wenn Aasfresser eine ähnliche Rolle spielen und einige Ökologen die beiden Arten von Organismen der Einfachheit halber in eine Diskussion einbeziehen können, arbeiten Aasfresser und Detritivoren in einem anderen Maßstab, wobei Aasfresser im Allgemeinen größere Organismen sind, die größere Mengen an organischem Material verbrauchen. Ein Detritivor kann sich vom Kot von Aasfressern oder von den zurückgelassenen Kadaverteilen ernähren.
Die Rolle dieser Art von Organismen im Nährstoffkreislauf besteht darin, totes organisches Material wie Kadaver, abgefallenes Laub, tote Pflanzen, Tierkot und abgefallene Häute zu verbrauchen. Nach der Aufnahme des Materials scheidet der Organismus dann Abfall aus oder gibt ihn ab. Dieser Abfall enthält Nährstoffe, die so in den Boden zurückgeführt werden, was neues Pflanzenwachstum erleichtert oder anderen Organismen die Aufnahme erleichtert. Indem sie tote Materie in kleinere Stücke zerlegen, beschleunigen Detritivoren den Zersetzungsprozess. Die größere Oberfläche des verarbeiteten Abfalls im Vergleich zu einem toten Organismus erleichtert es Zersetzern wie Bakterien und Pilzen, den Nährstoffkreislauf zu schließen und diese letzten Reste auf molekularer Ebene aufzubrechen.
Detritivoren machen einen bedeutenden Teil der meisten Ökosysteme aus. In vielen Biomen machen Detritivoren die Hälfte der Biomasse aus, Pflanzen und Bakterien ausgenommen. Häufige Arten von Detritivoren sind Regenwürmer, Nacktschnecken und viele Insektenarten wie Fliegen. Meeresdetritivoren umfassen Krabben, Seesterne und viele Arten von Fischen und Würmern.
Eine der am weitesten verbreiteten terrestrischen Detritivorenarten ist Armadillidium vulgare, auch bekannt als Assel oder Pillbug. Dieses kleine Tier ist eigentlich ein Krebstier der Ordnung der Isopoden, kein Insekt. Pillbugs verbrauchen normalerweise abgestorbene Pflanzenteile wie abgefallene Blätter oder Abfall. Wenn sich die Pillbugs jedoch überbevölkern, ernähren sie sich manchmal von lebenden Pflanzen, einschließlich Kulturpflanzen, was dazu führt, dass der Mensch sie als Schädlinge betrachtet. Obwohl sie in erster Linie Detritivoren sind, können Pillbugs, wie viele Organismen, ihr Verhalten als Reaktion auf sich ändernde Umstände ändern.