Die Buddhas von Bamiyan waren zwei riesige Buddhas, die in Afghanistan in eine Klippe gehauen wurden. Die Buddhas von Bamiyan sind seit 2003 ein UNESCO-Weltkulturerbe. Sie gelten als stark gefährdet, nachdem sie 2001 von der afghanischen Taliban-Regierung praktisch zerstört wurden.
Bamiyan liegt an der Seidenstraße, der Route, die sowohl Indien als auch China historisch mit Europa und dem Nahen Osten verband. Bamiyan war bis zum 12. Jahrhundert Teil eines indischen Königreichs und wurde stark von der buddhistischen Kultur des Königreichs beeinflusst. Kleine von Menschenhand geschaffene Höhlen säumen den Berghang von Bamiyan, und diese Höhlen dienten jahrhundertelang buddhistischen Einsiedlern als Heimat. Diese Einsiedler schnitzten religiöse Kunst in die Hügel entlang der Klippen, aber die Buddhas von Bamiyan waren bei weitem die größten und beeindruckendsten dieser Schnitzereien. Historisch gesehen wurde Bamiyan im 7. Jahrhundert von einem chinesischen Pilger als geschäftiges Zentrum des Buddhismus beschrieben, in dem mehr als tausend Mönche lebten.
Die Buddhas von Bamiyan waren 121 Meter und 37 Meter hoch. Diese Statuen waren bis zu ihrer Zerstörung die größten stehenden Buddha-Statuen der Welt. Die Statuen waren sowohl in ihrer Größe als auch in ihrer Komplexität beeindruckend, mit Details aus Lehm- und Strohstuck. Die gesamten Statuen wurden an einer Stelle bemalt, aber noch vor ihrer Zerstörung war diese Farbe so gut wie verschwunden, es waren nur noch kleine Flecken übrig.
Beide Buddhas von Bamiyan wurden irgendwann im frühen 6. Jahrhundert geschnitzt. Sie vereinen sowohl indische als auch griechische Kunststile und tragen Tuniken hellenischen Typs, zweifellos aufgrund des Eindringens Alexanders des Großen in die Region und der Einführung griechischer Stile
Ab dem 12. Jahrhundert wurden in Afghanistan verschiedene buddhistische Schreine und Statuen angegriffen, vor allem durch die Eroberung muslimischer Herrscher und Armeen. Buddhistische Statuen wurden im Laufe der Jahre von vielen Hardlinern als direkte Verletzung eines Gebots gegen geschnitzte Bilder angesehen. Trotzdem blieben die Buddhas von Bamiyan immer wieder von der Zerstörung verschont, selbst wenn andere heilige Stätten geplündert und verunstaltet wurden.
1999 erließ der Mullah von Afghanistan ein Dekret, das besagte, dass die Buddhas von Bamiyan weiterhin erhalten bleiben würden. Als seine wichtigste Rechtfertigung wies er darauf hin, dass die Buddhas von Bamiyan, da das Land keine buddhistische Bevölkerung mehr besitze, höchst unwahrscheinlich seien, die Quelle der Ehrerbietung zu sein, und daher nicht gegen das Gebot verstießen.
Im Laufe der nächsten zwei Jahre begannen die radikalen Geistlichen in Afghanistan jedoch einen umfassenden Angriff auf viele Formen der Bildsprache, selbst auf diejenigen, die traditionell von islamischen Gesellschaften akzeptiert werden. Im Jahr 2001 gipfelte dies in einem Dekret, das die Zerstörung aller Statuen im Land anordnete. Als Reaktion darauf trat die Organisation der Islamischen Konferenz (OIC) zusammen und gab eine Erklärung heraus, die die Erhaltung der Buddhas von Bamiyan unterstützt. Die drei Staaten, die die Taliban-Regierung offiziell anerkannten, gehörten zu denen, die sich für die Schonung der Statuen aussprachen.
Trotzdem wurden die Buddhas von Bamiyan im März dieses Jahres durch Dynamit zerstört. Nach ihrer Zerstörung gab es einen enormen öffentlichen Aufschrei. Nach dem Sturz des Taliban-Regimes in Afghanistan schlossen sich mehrere Gruppen zusammen und versprachen Geld, um ihre Wiederherstellung zu finanzieren. Die Arbeiten an dieser Restaurierung haben begonnen, aber es wird wahrscheinlich noch viele Jahre dauern, bis die Buddhas von Bamiyan wieder in ihrer vollen Pracht zu sehen sind. Auch in ihrem etwas zerstörten Zustand bleiben die Buddhas von Bamiyan jedoch ein erstaunlicher Anblick, und obwohl die Region derzeit etwas unbeständig ist, sind sie immer noch eine beliebte Touristenattraktion.