Der größte Teil des Vermiculits, das in den USA zwischen den 1920er und frühen 1990er Jahren zur Isolierung verwendet wurde, enthielt kleine, aber gefährliche Mengen Asbest. Die Vermiculit-Isolierung, die in während dieser Zeit gebauten Häusern verwendet wird und manchmal unter dem Handelsnamen Zonolite® vermarktet wird, enthält typischerweise 1-3 Prozent Asbest. Dieser Wert stellt ein Gesundheitsrisiko dar, wenn Asbest eingeatmet wird und die Exposition gegenüber den Fasern zu schweren Atemwegserkrankungen führt. Dazu gehören verschiedene Krebsarten sowie Asbestose. Es gibt eine Reihe von Maßnahmen, die Hausbesitzer ergreifen können, um die Gesundheitsrisiken einer asbesthaltigen Vermiculit-Dämmung zu verringern.
Zu den schwerwiegendsten Folgen einer Asbestexposition gehört die Entwicklung einer relativ seltenen Krebsart namens Mesotheliom. Es entwickelt sich in den schützenden Geweben, die innere Organe wie Lunge, Herz, Hoden und Magen umgeben. Die Mehrheit der Personen, bei denen ein Mesotheliom diagnostiziert wurde, hatte Berufe, bei denen sie Asbest- oder Glaspartikel eingeatmet haben. Viele dieser Leute waren entweder an der Gewinnung, Herstellung oder Installation von Vermiculit-Isolierung oder Asbest beteiligt.
Die Asbestexposition, die zur Entwicklung eines Mesothelioms führt, ist manchmal recht kurz und dauert nur ein bis drei Monate. Der Ausbruch der Krankheit tritt oft lange nach der Exposition auf und tritt fast nie in weniger als 15 Jahren auf, wobei sich die meisten Fälle innerhalb von 30 bis 40 Jahren entwickeln. Es gibt keinen direkten Zusammenhang zwischen Mesotheliom und Rauchen; Rauchen erhöht jedoch das Risiko, asbestbedingte Krankheiten zu entwickeln. Einige Fälle traten bei Familienmitgliedern von asbestexponierten Arbeitnehmern sowie in Regionen auf, in denen Asbest natürlicherweise vorkommt.
Asbestose kann auch durch die Exposition gegenüber asbesthaltigem Vermiculit entstehen und führt zu schweren Entzündungen und Vernarbungen des Lungengewebes, die zu Atemnot führen. Es gilt als eine berufsbedingte Lungenkrankheit und tritt normalerweise bei denen auf, die am Abbau, der Herstellung oder dem Umgang mit Asbest beteiligt waren. Ohne angemessenen Schutz sind auch Arbeiter, die Asbest entfernen, gefährdet.
Wie beim Mesotheliom wird das Auftreten von Asbestose oft um Jahrzehnte nach der Exposition verzögert. Asbestose führt häufig zur Entwicklung verschiedener Formen von Lungenkrebs, insbesondere Mesotheliom. Es gibt keine kurative Behandlung für Asbestose; Die meisten Behandlungen zielen darauf ab, die Atemnot des Patienten zu lindern und die Lungensekrete zu reduzieren, die die Atmung behindern.
Um diese Krankheiten zu vermeiden, ist es wichtig, Asbest zu vermeiden. Wenn die Vermiculit-Isolierung infolge von Reparaturen, Umbau oder Entfernung beschädigt werden muss, wird die Verwendung eines hocheffizienten Atemschutzgerätes (HEPA) zusammen mit Augenschutz und Handschuhen dringend empfohlen. Die Verwendung eines HEPA-Staubsaugers zur Reinigung und Plastikfolien, um das Eindringen von Staub in andere Gebäudeteile zu verhindern, werden ebenfalls empfohlen. Das Aussetzen oder Entfernen großer Mengen verdächtiger Vermiculit-Isolierung sollte nur von qualifizierten Asbestsanierungsunternehmen durchgeführt werden.