Es gibt drei große lebende Gruppen von Säugetieren: Plazenta-Säugetiere, Monotremen und Beuteltiere. Eine vierte Gruppe, die Multituberkulae, ist inzwischen ausgestorben. Von den drei lebenden Gruppen sind die Plazenta-Säugetiere bei weitem die größte und wahrscheinlich die bekannteste; Schließlich sind Sie ein Plazenta-Säugetier, und wenn Sie Säugetier-Haustiere besitzen, sind die Chancen sehr hoch, dass es sich auch um Plazenta-Säugetiere handelt. Diese Gruppen von Säugetieren werden taxonomisch als Infraklassen bezeichnet, was bedeutet, dass sie unterhalb der Klasse und Unterklasse, aber oberhalb der Ordnung geordnet werden.
Egal in welcher Infraklasse sich ein Säugetier befindet, es teilt eine Reihe von Merkmalen mit anderen Säugetieren. Alle Säugetiere haben einen Neocortex, eine für Säugetiere einzigartige Region des Gehirns, und sie haben auch drei Mittelohrknochen und einen einzigen Kieferknochen. Säugetiere besitzen auch Schweißdrüsen und sind in der Lage, durch die Verwendung spezieller Drüsen Milch zu produzieren. Säugetiere besitzen auch Haare und speziell entworfene Schädel, die sich mit ihren Halswirbeln verbinden und sie gleichzeitig schützen.
Sowohl Plazenta-Säugetiere als auch Beuteltiere gehören zur Unterklasse Theria, zu der Säugetiere gehören, die lebende Junge zur Welt bringen. Plazenta-Säugetiere werden eher der Infraklasse Eutheria zugeordnet, aber viele Leute verwenden „Plazenta“, um ein Säugetier dieser Infraklasse in Bezug auf sein definierendes Merkmal zu beschreiben. Alle plazentaren Säugetiere verwenden während der Schwangerschaft eine Plazenta. Einige Beispiele für plazentare Säugetiere, die über Menschen und Haustiere hinausgehen, sind Fledermäuse, Ziegen, Faultiere und Delfine.
Beuteltiere hingegen verwenden keine Plazenta. Stattdessen entwickeln sie einen kleinen Dottersack, der das junge Beuteltier für kurze Zeit ernährt, bevor es in einem sehr unentwickelten Zustand geboren wird. In diesem Stadium kriecht das Jungtier in den Beutel der Mutter, um sich zu ernähren und sich weiterzuentwickeln. Beuteltiere werden manchmal als Beutelsäugetiere bezeichnet, in Anspielung auf ihre interessante Entwicklungsweise. Einige bekannte Beuteltiere sind Opossums, Kängurus und Koalas.
Die Monotremen sind ziemlich einzigartig, und heute leben nur sechs Arten. Sie vermehren sich mit Eiern, anstatt lebende Junge zur Welt zu bringen, und sie haben eine Reihe anderer faszinierender physiologischer Merkmale, die sie von anderen Mitgliedern der Säugetierklasse unterscheiden. Das Schnabeltier ist ein bekanntes Beispiel für ein Monotreme; Frühe Berichte über das Schnabeltier waren für Europäer so unglaublich, dass sie glaubten, das Tier sei ein Scherz!