Säugetiere sind eine vielfältige Gruppe, die seit 65 Millionen Jahren terrestrische Ökosysteme dominiert, seit die vorherigen Herrscher – die Dinosaurier – von einem einfallenden Meteor ausgelöscht wurden und nur Vögel als Nachkommen zurückblieben. Wann sie sich entwickelt haben, hängt davon ab, was eine Person für ein Säugetier hält. Die frühesten Tiere, die man in Betracht ziehen könnte, die Säugetiere, entwickelten sich während der späten Trias vor etwa 210 Millionen Jahren. Die ersten echten Säugetiere entwickelten sich gleich zu Beginn des Jura vor etwa 195 Millionen Jahren. Hadrocodium wui, ein spitzbübisches Tier von der Größe einer Büroklammer, hatte den ersten echten Säugetierkiefer. Es huschte im Schatten der Dinosaurier umher und verzehrte Insekten.
Säugetiere waren sich lange Zeit alle sehr ähnlich, alle ähnelten kleinen Spitzmäusen. Vor etwa 125 Millionen Jahren diversifizierten sie sich, was zu den drei Hauptgruppen von heute führte: Monotreme (Prototheria, einschließlich des Schnabeltiers, Echnidna und ausgestorbenen Verwandten), Beuteltiere (Metatheria, einschließlich Kängurus, Koalas und viele obskure lebende und ausgestorbene Formen) und Plazenta-Säugetiere (Eutheria, einschließlich Mäuse, Elefanten, Wale und Menschen, unter vielen anderen). Obwohl alle vor 120 Millionen Jahren voneinander abgewichen waren, sind diejenigen mit Plazenten und Beuteltieren enger verwandt, beide gehören zur Klasse Theria (bedeutet „Tier“), während Monotreme entfernter verwandt sind.
Monotremes (Prototheria) sind eine früher viel erfolgreichere Gruppe, die heute jedoch fast vollständig ausgestorben ist und nur noch fünf Arten hinterlassen hat: ein Schnabeltier und vier Echnidnas. Der Name bedeutet im Griechischen „Einzelloch“ und bezieht sich auf ihre Allzweck-Kloake, die sie mit Beuteltieren gemeinsam haben. Monotremen sind die einzige Gruppe, die Eier legt, anstatt ihre Jungen direkt zu ernähren, obwohl sie warmblütig sind, ihre Jungen mit Milch versorgen, einen einzigen Knochen im Unterkiefer haben und mit einer Fellschicht bedeckt sind. Monotremen halten ihre Körpertemperatur bei etwa 90 ° F (32 ° C), verglichen mit etwa 95 ° C (35 ° F) für Beuteltiere und 100 ° F (38 ° C) für Plazenta-Säugetiere.
Beuteltiere (Metatheria) sind eine mäßig erfolgreiche Gruppe, die 334 Arten umfasst. Sie hatten einst ein Sortiment, das einen Großteil des Planeten umfasste, aber heute sind sie nur in Australien wirklich erfolgreich, wo sie die dominierende Form sind. Australien und die nahe gelegenen Inseln umfassen über 200 Beuteltierarten, von den bekannten Koalas und Kängurus bis hin zu den ungewöhnlicheren Bandicoots und Tasmanischen Teufeln. In Südamerika kommen etwa 100 Arten vor, darunter hauptsächlich Opossums, aber auch einzigartige Exemplare wie der winzige Monito del Monte. Es gibt 13 Arten, die nach Mittelamerika gelangten, als sie über die Landenge von Panama nach Südamerika gelangten, und eine einzige Art schaffte es nach Nordamerika – das Virginia-Opossum. Beuteltiere unterscheiden sich von den anderen Gruppen in ihrer Fortpflanzungsweise, dem Vorhandensein einer Kloake und ihrer Stoffwechselrate.
Plazentare Säugetiere (Eutheria) sind heute die erfolgreichste Gruppe auf dem Planeten und besetzen eine Reihe von ökologischen Nischen, die von den Dinosauriern und den Pelycosauriern vor ihnen besetzt waren. Sie rühmen sich über 5,500 Arten. Es gibt vier Hauptgruppen: Rodentia (Mäuse, Ratten und andere Kleintiere mit schnell wachsenden Zähnen), Chiroptera (Fledermäuse), Carnivora (Hunde, Katzen, Bären und andere Fleischfresser) und Cetartiodactyla (zahlreiche Pflanzenfresserarten, wie z Hirsche, Schafe, Ziegen, Büffel und Wale). Plazentare Säugetiere kommen auf allen Kontinenten mit Ausnahme der Antarktis vor, und viele haben enge mythologische und symbolische Beziehungen zur menschlichen Kultur. Sie zeichnen sich durch eine hohe Stoffwechselrate und ihren Fortpflanzungsmodus aus, bei dem der Embryo im Mutterleib zur Reife heranwächst, bevor er geboren wird. Tiere dieser Gruppe sind wahrscheinlich die intelligentesten, die jemals auf dem Planeten gelebt haben, und vor kurzem (vor 200,000 Jahren) entstand die Spezies Homo sapiens oder der Mensch.