ROVs oder ferngesteuerte Fahrzeuge sind Roboter, die dorthin gehen, wo Menschen nicht hinkommen. Raumsonden können als ferngesteuerte Fahrzeuge angesehen werden, obwohl sich der Begriff normalerweise auf die ozeanischen angebundenen Versionen bezieht – ferngesteuerte Unterwasserfahrzeuge. Diese werden für alle möglichen nützlichen Zwecke verwendet, beispielsweise für die Erkundung von unterirdischen Ölvorkommen oder die Beobachtung des Unterbauchs des antarktischen Packeises. ROVs sind wichtig für die Zukunft der Menschheit, da sie verwendet werden, um Ressourcenvorkommen tief unter Wasser zu lokalisieren, um unseren zukünftigen Bedarf zu decken. So enthält der Meeresboden riesige Mengen an Methanclathrat, einem sauber verbrennenden Brennstoff, und zahlreiche Manganknollen, aus denen wichtige Legierungen hergestellt werden können.
ROVs wurden ursprünglich in den 1960er Jahren von der US Navy finanziert. Das ursprüngliche Interesse bestand darin, versunkene Schiffe und andere verlorene Artefakte vom Meeresboden zu bergen. Der Weltrekord für einen Tauchgang liegt bei nur 318 m (1,043 ft), aber hochmoderne ROVs können bis zu 3,000 m (9,842 ft) tauchen. Dies reicht nur bis etwa zur Tiefe der Hälfte der Weltmeere – aber weitere Verbesserungen werden den Rest erschließen. ROVs können Umgebungen erkunden, die für menschliche Taucher zu feindlich sind, wie zum Beispiel geothermische Schlote in der Tiefsee und Polargewässer. Wissenschaftliche Missionen, die ROVs nutzen, haben eine Reihe neuer Arten und Ökosysteme entdeckt. Die von ihnen entdeckten extremophilen Bakterien und Organismen wurden von einigen als Anzeichen dafür angesehen, dass Leben in exotischen Umgebungen auf anderen Planeten überleben könnte.
Um mit der Oberfläche in Kontakt zu bleiben und Strom und Anweisungen zu erhalten, werden ROVs normalerweise durch ein Versorgungskabel mit einem Oberflächenschiff verbunden. Dieses Kabel enthält Datenverbindungen, Netzkabel und für Hochleistungsanwendungen wie Graben, Hydraulik. ROVs waren entscheidend für den Fortschritt der Öl- und Gasunternehmen in den 1980er Jahren, die von den Landvorkommen wegschauten, um zu sehen, was die Ozeane zu bieten hatten. Seit dem Einsatz von ROVs wurden weltweit Ölreserven im Wert von vielen Milliarden Dollar auf dem Grund der Ozeane entdeckt. Alles, was im Ozean lebt, stirbt schließlich und sinkt auf den Boden, wobei eine tiefe Schicht organischen Drecks zurückbleibt, die nach Millionen von Jahren in nützliche Kohlenwasserstoffe umgewandelt wird.
ROVs können auch zum Verlegen von Unterwasserkabeln verwendet werden, die für unsere weltweite Kommunikationsinfrastruktur von entscheidender Bedeutung sind. Diese Kabel müssen oft unter einigen Fuß Erde vergraben werden, um ihre Stabilität zu gewährleisten.