In der Vergangenheit haben Menschen Kohleöl, auch Kerosin genannt, als Antiseptikum, abschwellendes Mittel und als Pestizid verwendet. Die Substanz war leicht verfügbar und kostengünstiger als ein herkömmlicher Arztbesuch. In einigen Gemeinden war der nächste Arzt möglicherweise meilenweit entfernt, und Familien ohne Transport haben Hausmittel zur Behandlung von Nicht-Notfällen entwickelt. Die ölige Substanz ist nicht frei von möglichen schädlichen Nebenwirkungen und leicht entzündlich.
Da man glaubt, dass es desinfizierende Eigenschaften besitzt, verwendeten die Menschen Kerosin häufig bei Schürfwunden, Schnitten oder anderen offenen Wunden. Berichten zufolge stoppte die Substanz die Blutung und verhinderte eine Infektion. Personen trugen es topisch auf, indem sie das Öl auf die Haut tupften oder die betroffene Hand oder den betroffenen Fuß in die anstößige Flüssigkeit tränkten. Eine mit Öl getränkte und auf das Rektum aufgetragene Kompresse soll Hämorrhoiden heilen.
Kohleöl wurde auch als wirksam zur Behandlung von Pilzinfektionen der Haut angesehen. Personen trugen die Flüssigkeit typischerweise ein- oder zweimal täglich über einen längeren Zeitraum auf die Haut auf, um Ringelflechte oder Fußpilz zu heilen. Zubereitungen, die das Öl enthielten, wurden auch als Einreibemittel verwendet, um Beschwerden durch Muskelverstauchungen oder Zerrungen zu lindern.
Viele Menschen erinnern sich an die Verwendung von Kerosin zur Behandlung von Erkältungen, Grippe und Lungenentzündung. Um einen Husten zu beruhigen, rieben die Personen die Substanz direkt auf den Hals. Die Substanz wurde mit geschmolzenem Schmalz vermischt und bei Atemwegserkrankungen auf die Brust aufgetragen. Das Öl wurde manchmal mit Terpentin und Kampfer vermischt. Dann wurde ein Tuch aufgetragen, das die Mischung unter der Kleidung bedeckte. Ein Teelöffel Zucker mit ein paar Tropfen Kohlenöl untergemischt war ein weiteres gängiges Heilmittel gegen Husten.
Ein einst beliebtes Heilmittel gegen Kopfläuse bestand darin, das Haar mit Kohlenöl zu tränken. Manche Leute trugen die fettige Substanz auch mit einem feinzahnigen Kamm auf das Haar auf. Das topische Hausmittel wurde für eine bestimmte Zeit im Haar belassen, wodurch sichergestellt wurde, dass alle Insekten abgetötet wurden. Einzelpersonen würden dann die Haare waschen, wodurch angeblich die Läuse und Eier zusammen mit den natürlichen Ölen des Haares entfernt wurden. Die Behandlung wird bei Bedarf wiederholt.
Kohleöl ist nicht nur hochentzündlich, sondern auch stark gewebereizend. Das Einatmen der stechenden Dämpfe kann zu Reizungen der Atemwege und ähnlichen Symptomen einer Lungenentzündung führen. Die giftigen Dämpfe können auch das Zentralnervensystem beeinträchtigen und zu Schwindel, Benommenheit und Ruhelosigkeit führen. Die Substanz trocknet typischerweise aus und verursacht brennende Reizungen der Haut. Es können Rötungen, Juckreiz und Blasenbildung auftreten. Bei innerer Einnahme treten im Allgemeinen Übelkeit, Erbrechen und Durchfall auf.