Cimetidin ist ein häufig verwendetes rezeptfreies Medikament zur Behandlung von Sodbrennen und anderen Magenbeschwerden, das auch unter dem Markennamen Tagamet® verkauft wird. Die mögliche Anwendung von Cimetidin bei Krebs wurde in den 1970er Jahren entdeckt, als mehrere Krebspatienten, die Cimetidin gegen Sodbrennen einnahmen, sich spontan verbesserten, was mehrere Jahrzehnte der Erforschung der Mechanismen hinter diesem Phänomen hervorbrachte. Einige Studien haben ergeben, dass Cimetidin bei vielen Krebspatienten eine gewisse Verbesserung zu bewirken scheint und dazu beitragen kann, die Ausbreitung von Krebs zu verlangsamen, insbesondere bei bestimmten Magenkrebsarten und in Kombination mit einer zusätzlichen Behandlung. Die Ergebnisse dieser Studien deuten jedoch darauf hin, dass ab 2011 mehr Forschung erforderlich ist. Dennoch wenden sich viele Krebspatienten Cimetidin als ergänzende Behandlung gegen Krebs zu, da es kostengünstig, einfach zu erhalten und über lange Zeiträume relativ sicher anzuwenden ist.
Der Nutzen von Cimetidin für Krebspatienten wurde erstmals 1979 postuliert, zwei Jahre nachdem Cimetidin zum ersten Mal von der US-amerikanischen Food and Drug Administration zugelassen wurde und drei Jahre nach seinem ersten Erscheinen im Vereinigten Königreich. Die Forscher interessierten sich zum ersten Mal für die Erforschung der Verwendung von Cimetidin bei Krebs, nachdem Krebspatienten, die das Medikament gegen Magenprobleme einnahmen, eine Verbesserung ihres Zustands erfahren hatten. Dies führte zu einer Studie an Lungenkrebspatienten, die darauf hinwies, dass Cimetidin eine Antitumoraktivität zu haben schien. In den nächsten zwei Jahrzehnten folgten viele Studien an Mäusen und Menschen.
Im Jahr 2002 verfolgte eine japanische Studie zwei Gruppen von Darmkrebspatienten. Eine Gruppe erhielt 5-Fluorouracil und Cimetidin, während die andere Gruppe fast ein Jahr lang nur 5-Fluorouracil erhielt. Die 10-Jahres-Überlebensrate der Cimetidin-Gruppe näherte sich 85 Prozent, während die Nicht-Cimetidin-Gruppe bei etwa 50 Prozent lag. Die Forscher stellten fest, dass die größte Wirksamkeit von Cimetidin bei Krebs gegen Zellen war, die die größten Mengen an Sialyl-Lewis-Antigenen exprimierten, die die Erkennung von Zelle zu Zelle kontrollieren und dazu beitragen, bestimmte Zelltypen anzuziehen.
Eine britische Studie versuchte, den Mechanismus hinter der wahrgenommenen Wirksamkeit von Cimetidin bei Krebs zu bestimmen. Die Forscher postulierten, dass das Medikament das Immunsystem von Krebspatienten verbessert und gleichzeitig verhindert, dass Krebszellen am Epithel haften bleiben. Die Ergebnisse unterstützten diese Hypothese. Einfach ausgedrückt, scheint Cimetidin zu helfen, zu verhindern, dass sich Krebs ausbreitet und in andere Bereiche des Körpers metastasiert.
Kolorektale Tumoren enthalten hohe Mengen an Histamin, von dem angenommen wird, dass es das Tumorwachstum stimuliert. Cimetidin kann wirken, indem es die Wirkung von Histamin auf Tumore verändert und das Tumorwachstum hemmt. Dennoch gibt es andere Medikamente, die auf dieselbe Weise gegen Histamin wirken wie Cimetidin, denen ihre Wirksamkeit fehlt, so dass der genaue Weg für ihre Wirksamkeit möglicherweise noch entdeckt werden muss. In den Jahren seit diesen Studien haben andere Forschungen erste Ergebnisse unterstützt, und neue Forschungen haben gezeigt, dass Cimetidin gegen andere Krebsarten wirksam ist.
Als Krebsbehandlung wurde Cimetidin seit 2011 nicht von der US-amerikanischen Food and Drug Administration zugelassen, wird jedoch oft als sichere, erschwingliche alternative Behandlung angesehen, die in Verbindung mit herkömmlichen Chemotherapeutika und Operationen verwendet werden kann. Nebenwirkungen sind mild und in der Regel gut verträglich. Obwohl das Medikament nicht für die Langzeitanwendung empfohlen wird, behaupten einige Ärzte, dass es für die Dauer der Krebsbehandlung sicher ist. Wie jedes Arzneimittel sollte Cimetidin nur nach Anweisung eines qualifizierten Arztes für andere Zwecke als den vorgesehenen Verwendungszweck eingenommen werden.