Die Schriftrollen vom Toten Meer sind eine Sammlung von Dokumenten, die in Höhlen entlang eines Plateaus über dem Toten Meer in Israel namens Qumran gefunden wurden. Es gibt über 850 Dokumente, die in 11 verschiedenen Höhlen gefunden wurden. Viele erzählen Teile des Alten Testaments nach und wurden auf die Zeit vor 100 n. Chr. datiert.
Ein Ziegenhirte namens Mohammed Ahmed al-Hamed fand 1947 die erste Schriftrolle vom Toten Meer. Der Legende nach suchte er nach einem Tier, das verirrt und über die Schriftrollen vom Toten Meer gestolpert war. Mehrere Leute, die behaupten, al-Hamed zu sein, haben diese Geschichte jedoch in Frage gestellt. Wie die Schriftrollen vom Toten Meer ist auch die Legende ihrer Entdeckung geheimnisumwittert.
Die Schriftrollen vom Toten Meer wechselten von Antiquitätenhändlern zu Kirchen. Einige wurden auf dem freien Markt verkauft. Eine weitere Suche in den Orten rund um Qumran fand weitere Schriftrollen in weiteren Höhlen. Einige Schriftrollen wurden sofort veröffentlicht, während andere viel später veröffentlicht wurden. Einige behaupteten, die römisch-katholische Kirche wolle die Veröffentlichung bestimmter Schriftrollen unterdrücken. Bei allen jetzt veröffentlichten Schriftrollen wurden jedoch kaum Beweise dafür gefunden, dass irgendeines der Werke ein negatives Licht auf die Kirche wirft.
Die Schriftrollen vom Toten Meer enthalten Schriften von mindestens drei verschiedenen Schreibern und in mindestens drei verschiedenen hebräischen Dialekten. Ursprünglich wurden die Schriftrollen vom Toten Meer als eine Möglichkeit angesehen, Geheimnisse über den hebräischen und möglicherweise frühchristlichen Glauben zu entschlüsseln. Heute werden sie meistens von Bibelwissenschaftlern verwendet, um Unterschiede in Texten zu analysieren und Interpretationen und Übersetzungen bestimmter umstrittener Wörter zu vergleichen.
Die Schriftrollen vom Toten Meer bieten einige Informationen über die Zeit der jüdischen Geschichte, als der Zweite Tempel gebaut wurde, von 570 v. Chr. bis 70 n. Chr. Die meisten Schriftrollen vom Toten Meer sind Abschriften mehrerer alttestamentlicher Bücher, wie Psalmen, Jesaja und Deuteronomium. Es gibt einige griechisch verfasste Texte, von denen viele dachten, sie seien ein Beweis für den frühchristlichen Einfluss.
Die Theorie, dass die Schriftrollen Beweise für frühchristliche Glaubensstrukturen enthalten, ist fadenscheinig. Viele schätzen, dass die Schriftrollen auf 90 v. Chr. zurückgehen. Christen konnten sie also nicht geschrieben haben.
Wer genau die Schriftrollen vom Toten Meer aufbewahrt oder geheim gehalten hat, bleibt mysteriös. In den 1990er Jahren glaubten viele, dass die Schriftrollen vom Toten Meer einst im Besitz der Essener waren, die ungefähr vom 2. Jahrhundert v. Chr. bis zum 1. Jahrhundert n. Chr. In der Nähe von Qumran lebten. Während des jüdischen Aufstands im Jahr 66 n. Chr. versteckten die Essener die Schriftrollen in den Höhlen, um ihre Zerstörung zu verhindern. Viele diskreditieren diese Theorie jetzt, weil die Essener eine kleine Gemeinschaft waren und nicht so viele Schreiber unterstützt hätten.
Seitdem sind andere Theorien aufgetaucht, aber niemand kann genau sagen, wer die Schriftrollen vom Toten Meer geschrieben, gehalten oder versteckt hat. Archäologen und Theologen studieren die Schriftrollen immer noch in der Hoffnung, dass eine Interpretation gemacht wird, die mehr Licht auf ihre Herkunft wirft. Viele der Schriftrollen wurden auch gedruckt und stehen der Öffentlichkeit zur Einsichtnahme zur Verfügung.