In den meisten Fällen beginnt die Milchverarbeitung in einer Molkerei. Eine Molkerei ist eine Art von Betrieb, der sich der Aufzucht und Pflege von Rindern widmet, um sie zum Melken zu verwenden. Nachdem die Milch gesammelt wurde, durchläuft sie einen Klär- und Trennprozess, wonach sie mit Vitaminen angereichert wird. Nach der Anreicherung muss die Milch pasteurisiert und homogenisiert werden, Prozesse, die Bakterien abtöten und den Fettgehalt reduzieren. Sobald diese Verfahren abgeschlossen sind, kann die Milch verpackt und verkauft werden.
Auf den meisten Milchviehbetrieben werden Kühe zweimal täglich gemolken. Das Melken erfolgt mit einer Vakuumausrüstung, die die Milch in gekühlte Vorratstanks überträgt. Diese Milch wird später von Kühlwagen abgeholt, die die Milch zu einer Verarbeitungsanlage bringen. Vor dem Transport überprüfen die Fahrer, ob die Milch in den Kühltanks für den Gebrauch geeignet ist, ein Prozess, der normalerweise durch Temperatur- und Geschmackstests durchgeführt wird. Wenn der LKW in der Verarbeitungsanlage ankommt, wird Milch vom LKW in Tanks gepumpt, die die Milch für den Trenn- und Klärprozess bereithalten.
Die Klärung ist ein Schritt in der Milchverarbeitung, der sicherstellt, dass die Milch frei von Bakterien und Rückständen ist. Milch wird in große Bottiche gefüllt, die sich ständig drehen. Das Schleudern bewirkt, dass sich die Milch von Schmutz und schwimmenden Bakterienresten trennt. Nach Abschluss der Klärung wird die Milch erneut geschleudert, um schwerere und leichtere Milch zu trennen. Schwerere Milch kann für Butter, Sahne oder Buttermilch verwendet werden, während leichtere Milch für die Mehrheit der Tafelmilch reserviert ist.
Der nächste Schritt in der Milchverarbeitung ist typischerweise die Anreicherung mit Vitaminen. Die Vitamine A und D werden meist in sorgfältig dosierten Mengen in die Milch gepumpt. Sobald die Vitamine in der Milch sind, kann sie pasteurisiert werden. Die Pasteurisierung ist ein zusätzlicher Schritt, der dazu beiträgt, alle verbleibenden Bakterien abzutöten, die in der Milch vorhanden sind. Die Pasteurisierung erfolgt normalerweise durch Erhitzen der Milch, während sie durch Stahlrohre fließt.
Das Homogenisieren ist ein Schritt in der Milchverarbeitung, bei dem ein Teil des verbleibenden Milchfetts entfernt wird. Dies geschieht durch die Verwendung von Hitze, um die Größe der Fettpartikel zu reduzieren. Ohne Homogenisierung würden sich Fettpartikel schließlich von der Milch trennen und nach oben schwimmen.
Der letzte Schritt bei der Milchverarbeitung besteht darin, die Milch in Einzelhandelsbehälter zu füllen. Einige der Behälter können Papierkartons sein, während andere Plastikkrüge sind. Die meisten Länder verlangen, dass Milchbehälter mit Datumsangaben versehen sind, die ihre Haltbarkeit angeben. Sobald die Container versandfertig sind, werden sie an Distributionslager geschickt, wo sie gekühlt aufbewahrt werden, bis sie an Lebensmittelgeschäfte geliefert werden.