Das Säuglings- und Kleinkindalter sind Zeiten großer Veränderungen in einem lebenden Organismus und vielleicht die prägendsten Jahre der Entwicklung. Entwicklungsfortschritte können in den folgenden Bereichen gemessen werden: physisch, kognitiv, emotional und sozial. Beispielsweise markieren bestimmte gemeinsame körperliche Meilensteine oft die körperliche und motorische Entwicklung eines Kindes. Psychologietheoretiker wie Jean Piaget, Lawrence Kohlberg und Erik Erikson schlugen Stufentheorien für andere Aspekte der Entwicklung vor.
Die körperliche Entwicklung und die nachfolgenden motorischen Fähigkeiten eines Kindes sind einige der am besten dokumentierten Meilensteine im jungen Leben des Kindes. Die einzelnen Durchschnittswerte variieren stark, aber im Allgemeinen kennzeichnen bestimmte wichtige Ereignisse die körperliche Entwicklung eines Kindes. In der frühen Kindheit wird ein Kind hauptsächlich von instinktiven Reflexen geleitet. Der Körper ist klein und verletzlich, daher ist die Bewegung eingeschränkt.
Kopf und Oberkörper entwickeln sich bei einem Kind zuerst, vielleicht um der kognitiven Entwicklung Rechnung zu tragen. Daher treten einige der ersten großen körperlichen Fortschritte auf, wenn das Kind seinen Kopf heben und sich ohne Unterstützung aufsetzen kann. Dieser letzte Schritt erfolgt im Alter von ungefähr sechs Monaten.
Sobald der Unterkörper des Säuglings beginnt, sich vollständiger zu entwickeln, schreitet die motorische Funktion zu Stufen erhöhter Mobilität fort. Der Säugling kann sich im Allgemeinen mit etwa drei Monaten umdrehen, wobei im zweiten Teil des ersten Jahres versuchsweises Krabbeln auftritt. Mit etwa 18 Monaten haben viele Säuglinge die Fähigkeit zu laufen, wobei das Laufen manchmal im zweijährigen Meilenstein auftritt.
Während des Säuglings- und Kleinkindalters entwickeln sich auch sensorische Fähigkeiten. Obwohl die Berührung durchweg höher entwickelt ist als andere Sinne, haben sich die meisten Sinne – insbesondere das Sehvermögen – mit etwa drei Monaten deutlich verbessert. Die Tiefenwahrnehmung ist ein besonders wichtiger sensorischer Meilenstein für ein Kleinkind.
Die emotionale und moralische Entwicklung kann auch im Säuglings- und Kleinkindalter stufenweise erfolgen. Lawrence Kohlbergs Theorie der moralischen Entwicklung ordnete Kinder in der frühen Kindheit in die Stufen eins oder zwei ein. Daher werden die Emotionen und Entscheidungen von Kindern in diesen Zeiten hauptsächlich von entweder der Angst vor Bestrafung oder der persönlichen Zufriedenheit geleitet.
Eine der bekanntesten und am besten untersuchten Theorien der kognitiven Entwicklung stammt von Jean Piaget und umfasst vier primäre Entwicklungsstadien: sensomotorische, präoperationale, konkret-operative und formal-operative. Diese Phasen beziehen sich darauf, wie ein Kind beginnt, die Welt zu denken und mental zu verarbeiten, und die ersten beiden Phasen bilden die Kindheit und die frühkindliche Entwicklung. Nach dieser Theorie dauert die früheste Phase, die sensomotorische Phase, bis zum Alter von etwa zwei Jahren, in der das Kind von einfachen Reflexwahrnehmungen zu der Fähigkeit übergeht, mentale Bilder zu bilden und zu verstehen, dass physische Objekte real sind. Das zweite Stadium der frühen Kindheit wird als präoperatives Stadium bezeichnet, und ein Kind verbleibt in diesem Stadium bis zum Beginn der mittleren Kindheit im Alter von etwa sechs oder sieben Jahren. Dieses Stadium ist gekennzeichnet durch die Entwicklung der Fähigkeit des Kindes, in symbolischen Begriffen zu denken, obwohl sich der Großteil des kindlichen Denkens immer noch um das Kind und seine Bedürfnisse dreht.
Der Psychologe Erik Erikson hat die soziale Entwicklung eines Kindes in acht Phasen unterteilt, wobei die ersten drei Phasen die frühe Kindheit betreffen. In den ersten anderthalb Jahren des Lebens des Kindes ist es wichtig, eine Bindung – insbesondere zur Mutter – zu entwickeln. Das wichtigste soziale Ergebnis, das das Kind im ersten Stadium entwickelt, ist entweder Vertrauen oder Misstrauen. Während der zweiten Phase entwickelt das Kleinkind entweder Unabhängigkeit oder Scham, während es neu entwickelte körperliche und geistige Fähigkeiten testet. Ab einem Alter von etwa drei bis etwa fünf Jahren beginnt das Kind, soziale Rollen durch spielerisches Handeln und größere fantasievolle Initiative bei Aktivitäten zu definieren.