Es gibt vier Stadien von Leberschäden, die als Fettleber, Hepatitis, Fibrose und Zirrhose bekannt sind. Obwohl Leberschäden im Frühstadium reversibel sind, sind die Veränderungen der Leberzirrhose nicht reversibel. Manchmal werden Fibrose und Zirrhose als ein Stadium betrachtet, das insgesamt drei Hauptstadien bildet. Am häufigsten werden Leberschäden durch übermäßigen Alkoholkonsum verursacht, obwohl die sogenannte nichtalkoholische Fettleber (NAFLD) ähnliche Stadien durchläuft. NAFLD wird mit Fettleibigkeit in Verbindung gebracht und wird immer häufiger.
In den frühen Stadien der Leberschädigung sind die Symptome möglicherweise nicht wahrnehmbar. Im ersten Stadium, der Fettleber, sammeln sich ungewöhnlich große Mengen an Fett in den Leberzellen an. Wenn dies durch Alkohol verursacht wird, kann sich bereits nach wenigen Tagen starken Alkoholkonsums Fett aufbauen. Andere Ursachen für Leberschäden, wie Medikamente, eine Schwangerschaftsfettleber und NAFLD, führen zu sehr ähnlichen Veränderungen. Wenn Alkohol die Ursache ist, kann das Aufhören des Trinkens das Problem innerhalb von ein paar Wochen umkehren.
Wenn die Fettablagerungen der Fettleber stark werden, können Symptome von Bauchschmerzen, Übelkeit und Schwäche auftreten. Der Leberschaden kann in das nächste Stadium, die Hepatitis, fortschreiten, bei der die Leber entzündet ist. Bei einer alkoholischen Hepatitis treten möglicherweise keine Symptome auf, es können jedoch Probleme wie Gelbsucht, Schmerzen, Übelkeit und Müdigkeit auftreten. Gelegentlich kann ein plötzlicher, starker Alkoholkonsum schwere Hepatitis und Leberversagen verursachen, gefolgt von Koma und Tod. Dies kann auftreten, obwohl eine Person die späteren Stadien der Leberschädigung noch nicht entwickelt hat.
Fibrose, die dritte Stufe, ist der Prozess der Narbenbildung. In der Leber können sich nach und nach Narben bilden, die zum Absterben der Zellen führen und die Blutversorgung der Leber verringern. Solange eine ausreichende Anzahl von Leberzellen vorhanden ist, funktioniert die Leber weiter. Schließlich entwickelt sich eine Zirrhose, bei der das normale Lebergewebe durch Klumpen, die als Knötchen bekannt sind, ersetzt wird. Die Leber funktioniert nicht mehr richtig und die Person kann zahlreiche Symptome haben, darunter Gelbsucht, einen schmerzhaften, geschwollenen Bauch, Gewichtsverlust und Persönlichkeitsveränderungen.
Die Behandlungsmethoden variieren je nach den verschiedenen Stadien der Leberschädigung und der zugrunde liegenden Ursache. Der Verzicht auf Alkohol oder das Abnehmen kann einige Fälle von Fettleber und Hepatitis rückgängig machen. Eine schwere Hepatitis kann eine Intensivpflege im Krankenhaus erfordern, während eine Leberzirrhose nicht heilbar ist und eine Lebertransplantation erforderlich werden kann. Normalerweise dauert es mehrere Jahre, bis Menschen von einer asymptomatischen zu einer Lebererkrankung im Endstadium übergehen, so dass es viele Möglichkeiten für eine Umkehrung geben kann.