Eines der am leichtesten erkennbaren Symptome der Kachexie ist der erhebliche Verlust an Körpermasse. Andere häufige Symptome sind Kurzatmigkeit, Schwäche und starke Müdigkeit. Viele Patienten mit der Erkrankung erfahren auch einen erheblichen Appetitverlust. Einige Formen der Krankheit können dadurch erkannt werden, dass der Patient trotz normaler Nahrungsaufnahme an Masse verliert.
Da Kachexie meist die Folge einer anderen Krankheit ist, wie Krebs oder Autoimmunschwächesyndrom (AIDS), ist sie oft leicht zu diagnostizieren. Sie tritt besonders häufig bei Patienten in den späten Stadien einer fortschreitenden Erkrankung auf. Aus diesem Grund kann eine schlechte Prognose für den Patienten, begleitet von häufigen Symptomen, ein klarer Indikator für die Krankheit sein.
In vielen Fällen ist die durch Kachexie verlorene Masse dauerhaft verschwunden. Dies liegt vor allem daran, dass es eine Abnahme der Muskelmasse verursacht. Dies macht sich beim Patienten als zunehmende Schwäche und Müdigkeit bemerkbar. Während der Verlust von Muskelmasse auch bei anderen Krankheiten wie Anorexie üblich ist, ist der Rückgang bei dieser Erkrankung tendenziell viel schneller.
Ein weiteres mögliches Anzeichen für diesen Zustand ist die Entwicklung von Unterernährung. Dies kann sich bei Erkrankungen wie Kwashiorkor und Marasmus zeigen, bei denen es sich um schwere Protein-Energie-Mangelernährung handelt. Diese Erkrankungen gehören zu den seltenen Fällen, in denen Kachexie nicht durch die Entwicklung einer Grunderkrankung verursacht wird.
Kachexie wird auch häufig bei Patienten mit Anorexie beobachtet. Es entwickelt sich sowohl bei Personen, die nur diese Krankheit haben, als auch bei Patienten, die als Folge einer Krebserkrankung Anorexie entwickelt haben. Beide Erkrankungen können sich bei Patienten entwickeln, deren Krebs nach einer Remissionszeit zurückgekehrt ist.
Die Symptome der Kachexie werden typischerweise mit einer Kombination aus Diät und Medikamenten behandelt. Ärzte verschreiben normalerweise eine kalorienreiche Diät, in der Hoffnung, dem Patienten zu helfen, an Gewicht zuzunehmen. Es gibt auch Medikamente, die das Wachstum der Muskelmasse fördern und den Appetit steigern können. Dazu gehören Steroide und medizinisches Marihuana. Nahrungsergänzungsmittel mit Omega-3-Fettsäuren können auch dazu beitragen, den Appetit und das Gewicht zu steigern.
Oft ist die einzige Möglichkeit, Kachexie effektiv zu bekämpfen, die Behandlung der zugrunde liegenden Erkrankung, die sie verursacht hat. Beispielsweise kann ein erfolgreicher Bestrahlungs- oder Chemotherapiezyklus den allgemeinen Gesundheitszustand eines Patienten verbessern, was zur Entwicklung von Muskelmasse und Gewichtszunahme führen kann. Es ist jedoch selten möglich, die Symptome der Kachexie rückgängig zu machen, wenn sich die Grunderkrankung nicht bessert.