Ein Kind braucht mindestens im ersten Lebensjahr entweder Säuglingsnahrung oder Muttermilch. Formel und Muttermilch liefern beide die notwendige Nahrung, damit ein Bawachsen und gedeihen kann; es gibt jedoch einige unterschiede zwischen den beiden substanzen. Muttermilch versorgt ein Kind mit vielen Nährstoffen, die die Formel nicht bietet. Es ist auch für den Körper eines Säuglings leichter zu verdauen und liefert Antikörper zur Abwehr von Infektionen, die die Fälle verschiedener Kinderkrankheiten erheblich reduzieren können. Der vielleicht wesentlichste Unterschied zwischen Säuglingsmilchnahrung und Muttermilch besteht darin, dass Muttermilch eine lebendige, sich ständig verändernde Substanz ist, während Säuglingsnahrung, obwohl sie ähnlich nahrhaft ist, dies nicht ist.
Die Formel wird so hergestellt, dass sie der Muttermilch so ähnlich wie möglich ist. Forscher konnten alle notwendigen Nährstoffe lokalisieren und neu herstellen, die ein Kind unter einem Jahr benötigt; Es gibt jedoch mehrere Bestandteile in der Muttermilch, die in einem Labor einfach nicht nachgebildet werden können und daher nicht in der Säuglingsnahrung enthalten sind. Eine Vielzahl der Fette, Proteine und Kohlenhydrate, die natürlicherweise in der Muttermilch vorkommen, können entweder nicht synthetisiert werden oder sind zu teuer, um sie wieder herzustellen. Die Formel wird mit ähnlichen, aber ernährungsphysiologisch nicht gleichen Substanzen hergestellt. Während diese immer noch die Grundzutaten liefern, hat jede größere Studie zwischen Säuglingsmilch und Muttermilch festgestellt, dass die Säuglingsmilch im Vergleich zur Muttermilch fehlt.
Während sowohl Säuglingsnahrung als auch Muttermilch alle wesentlichen Inhaltsstoffe enthalten, die ein Säugling zum Wachsen benötigt, ist Muttermilch leichter verdaulich. Formula, ein künstliches Produkt, enthält oft viel mehr der verschiedenen Vitamine, Mineralien und Proteine, die für die Entwicklung notwendig sind, um sicherzustellen, dass das Baalle Nährstoffe aufnimmt, die es braucht. Dies bedeutet, dass die Formel viel langsamer verdaut wird als Muttermilch, wodurch überschüssiger Abfall zurückbleibt und die Nieren und der Verdauungstrakt belastet werden. Dieser Unterschied zwischen Säuglingsnahrung und Muttermilch ist typischerweise bei Frühgeborenen und Babys mit Verdauungsproblemen am deutlichsten.
Muttermilch enthält von Natur aus lebende Antikörper, um ein Kind vor Krankheiten wie dem Respiratory Syncytial Virus (RSV), Ohrinfektionen und Meningitis zu schützen. Beim Stillen an der Brust sendet ein Säugling durch den Speichel Signale an den Körper der Mutter, wodurch dieser Antikörper gegen jede Krankheit bildet, die das Kind bekämpft. Die Formel enthält diese krankheitsbekämpfenden Komponenten nicht. Infolgedessen haben Studien ergeben, dass Kinder, die hauptsächlich mit Muttermilch gefüttert werden, sich schneller von Krankheiten erholen und seltener krank werden als bei Säuglingsnahrung.
Solange die Eltern die Formelmarke nicht ändern, erhält ein mit Säuglingsnahrung gefüttertes Kind bei jeder einzelnen Fütterung genau die gleichen Nährstoffe, bis Feststoffe hinzugefügt werden. Die Muttermilch hingegen verändert sich sowohl täglich als auch im Laufe einer Pflegebeziehung ständig. Am Morgen ist Muttermilch reich an Kohlenhydraten und Proteinen und erscheint beim Abpumpen oft wässrig. Abends ist die Muttermilch jedoch extrem dickflüssig, mit einer viel höheren Fettkonzentration. Es enthält auch spät in der Nacht schlafinduzierende Hormone, wodurch ein Baauf natürliche Weise in den Schlaf gewiegt wird.
Auch die Muttermilch verändert sich, wenn ein Kind wächst. So wie der Speichel eines Babys dem Körper einer Mutter signalisiert, welche Antikörper er braucht, sagt er ihrem Körper auch, welche Nährstoffe das Babraucht. Die Muttermilch wird mit zunehmendem Alter dichter und reichhaltiger, was bedeutet, dass ein Kind, das hauptsächlich an der Brust stillt, immer nur 4 bis 6 Unzen (120 Milliliter bis 180 Milliliter) Muttermilch auf einmal benötigt. Aufgrund der Tatsache, dass die Formel genau gleich bleibt, braucht ein Kind mit zunehmendem Wachstum mehr davon, um die gleiche Menge an Nährstoffen zu erhalten.