Eine Panikstörung, die durch schwächende und wiederkehrende Panikattacken gekennzeichnet ist, hat keine bekannte einzige Ursache. Die Ätiologie der Störung zeigt, dass die genetische Veranlagung und das sozioökonomische Umfeld Faktoren bei der Bestimmung der Anfälligkeit sind. Daher hat eine Person, die ein enges Familienmitglied mit der Störung hat, ein signifikant höheres Risiko, sie zu entwickeln. Die physiologischen Symptome der Panikstörung werden teilweise durch niedrige Serotoninspiegel im Gehirn und eine überaktive Reaktion des sympathischen Nervensystems verursacht. Der Beginn einer Panikstörung wird dadurch verursacht, dass Panikattacken immer näher zusammenrücken, wobei die Person, die sie erlebt, anfängt, antizipierende Angst vor der tatsächlichen Panikattacke zu zeigen und nicht nur Angst vor dem Auslöser.
Wiederholte Panikattacken führen dazu, dass der Körper durch die „Kampf-oder-Flucht“-Reaktion, eine menschliche Anpassung, die als Reaktion auf physische Gefahren in der Umwelt entstanden ist, in einem fast konstanten Erregungszustand ist. Diese Reaktion wird durch ein Ereignis ausgelöst, das das Gehirn als gefährlich empfindet; Nerven im autonomen Nervensystem (ANS) initiieren die Ausschüttung der Nebennieren aus den Drüsen in den Nieren, und die Nieren pumpen Adrenalin und Noradrenalin durch den Körper. Diese Chemikalien erhöhen die Herzfrequenz und den Blutdruck, um mehr Sauerstoff zu den Muskeln zu bringen, die benötigt werden, um entweder vor der wahrgenommenen Gefahr wegzulaufen oder sie physisch anzugreifen.
Bei einer Person ohne Panikstörung leitet das parasympathische Nervensystem nach dem Wegfall der Gefahr eine Reihe biochemischer Ereignisse ein, um den Körper wieder in einen Zustand der Homöostase zu bringen. Wenn das sympathische System zu oft durch die Panikreaktion stimuliert wird, kann es mit Hilfe des parasympathischen Nervensystems möglicherweise nicht effektiv heruntergefahren werden, was ebenfalls eine Funktionsstörung im Zusammenhang mit den Ursachen der Panikstörung entwickeln kann. Eine verminderte Sauerstoffversorgung des Gehirns verursacht Schwindel und ein Gefühl der Unwirklichkeit, die damit verbundene Symptome sind, sowie andere Symptome von Sauerstoffmangel wie kalte und klamme Extremitäten. Die Reaktion des Körpers auf den Auslöser zwingt ihn, sich ganz auf den wahrgenommenen Kampf zu konzentrieren, und die Person, die an einer Panikstörung leidet, kann Probleme mit Gedächtnis, Kognition und Aufmerksamkeit haben.
Genetische Variationen können ein Faktor im Serotonin-Aspekt der Ursachen der Panikstörung sein. Die Forschung zeigt, dass Patienten mit Panikstörungen genauso wie Patienten mit Panikstörungen prädisponiert sein können, eine schwere Depression zu entwickeln, weil der genetische Code fehlt, um adäquate Rezeptoren zu bilden. Aus diesem Grund behandeln Ärzte erfolgreich die Ursachen der Panikstörung mit selektiven Serotonin-Wiederaufnahmehemmern (SSRIs) und ähnlichen Medikamenten. Benzodiazepine können zur Behandlung von akuter Panik eingesetzt werden und eine kognitive Verhaltenstherapie (CBT) wird im Allgemeinen empfohlen, um das gesamte Spektrum der Ursachen der Panikstörung wirksam zu behandeln.