Viele Fachleute klassifizieren eine akute Rückenmarksverletzung in eine von zwei Kategorien: eine vollständige Rückenmarksverletzung und eine inkomplette Rückenmarksverletzung. Eine komplette Rückenmarksverletzung führt zu einem totalen Gefühls- und Bewegungsverlust unterhalb der Verletzungsstelle. Wenn unterhalb der Verletzung ein Gefühl oder eine Bewegung vorhanden ist, wird dies normalerweise als unvollständige Verletzung klassifiziert. Innerhalb der unvollständigen Kategorie gibt es oft fünf weitere Unterkategorien: vorderes Rückenmarksyndrom, zentrales Rückenmarkssyndrom, hinteres Rückenmarksyndrom, Brown-Sequard-Syndrom und Cauda equina-Läsionen.
Führt eine Verletzung zu Blutergüssen oder Reißen des Rückenmarks, spricht man von einer akuten Rückenmarksverletzung. Quetschungen der Schnur sind oft häufiger als Reißen. Bei einer kompletten Rückenmarksverletzung hat ein Patient unterhalb der Verletzung keine motorischen Fähigkeiten oder Empfindungen. Je nachdem, wo die Verletzung auftritt, kann es zu einer Querschnittslähmung oder Tetraplegie, auch Tetraplegie genannt, kommen. Eine unvollständige akute Rückenmarksverletzung ist häufig häufiger als eine vollständige Verletzung und lässt ein Gefühl oder eine Bewegung unterhalb der Verletzungsstelle zu.
Eine unvollständige Verletzung wird oft danach klassifiziert, welcher Teil der Schnur beschädigt ist. Syndrome des vorderen, hinteren und zentralen Rückenmarks beziehen sich auf Verletzungen des vorderen, hinteren bzw. mittleren Rückenmarks. Das Brown-Sequard-Syndrom bezeichnet eine Verletzung der linken oder rechten Seite. Schließlich ist eine Cauda equina-Läsion eine Verletzung der Nerven zwischen dem ersten und zweiten Lendenwirbelbereich. Oft muss ein Arzt warten, bis die anfängliche Belastung der Verletzung vorbei ist – normalerweise sechs bis acht Wochen –, um festzustellen, wie viel Schaden eine unvollständige Rückenmarksverletzung angerichtet hat.
Eine Cauda equina-Legion ist eine Schädigung einer Ansammlung von Nervenzellen, die Cauda equina genannt wird. Diese Zellen befinden sich im unteren Rücken, wo das Rückenmark endet. Schäden an ihnen können zu Funktions- und Empfindungsverlust führen. In bestimmten Fällen ist es möglich, dass diese Art von Verletzung ausheilt. Wenn die Verletzung nicht zu verheerend ist, können die Zellen nachwachsen und die zuvor verlorene Funktion des betroffenen Bereichs wiederherstellen.
Schäden an verschiedenen Abschnitten des Rückenmarks können auch zu Lähmungen, Funktionsverlust oder Sensibilitätsverlust führen. Eine Verletzung der Rückseite des Rückenmarks oder das Syndrom des hinteren Rückenmarks führt möglicherweise nicht zu einem Mangel an Gefühl oder Bewegung, sondern zu einem Mangel an Koordination. Das Brown-Sequard-Syndrom ist eine akute Rückenmarksverletzung rechts oder links des Rückenmarks. Eine Person mit dieser Art von Verletzung kann auf der Körperseite, auf der der Schaden aufgetreten ist, einen Mangel an Gefühl und Bewegung sowie auf der anderen Seite einen Mangel an Schmerzen und die Fähigkeit haben, die Temperatur zu fühlen.
Das vordere Rückenmarksyndrom, eine akute Rückenmarksverletzung an der Vorderseite des Rückenmarks, ist durch einen Mangel an Bewegung und Gefühl in Bereichen gekennzeichnet, die vom beschädigten Rückenmark versorgt werden. Der von den unbeschädigten Teilen der Schnur versorgte Bereich kann jedoch noch Funktion und Gefühl haben. Zentrales Rückenmarksyndrom, eine akute Verletzung des Rückenmarks in der Mitte des Rückenmarks, kann zu einem Bewegungsverlust der Arme und Beine führen. Bei dieser Art von Verletzung sind in der Regel die Arme stärker betroffen als die Beine.