Die Nasennebenhöhlen sind Räume innerhalb der Knochen des Schädels und des Gesichts, die mit Luft gefüllt sind. Diese offenen Räume dienen der Erwärmung und Befeuchtung der Atemluft sowie der Resonanz der Stimme. Sie verringern auch das Gewicht des Schädels, der ohne diese offenen Räume deutlich schwerer wäre. Die Zellen, die die Nebenhöhlen auskleiden, produzieren auch einen Schleim, der eingeatmete Krankheitserreger einfängt und das Innere der Nase vor dem Austrocknen bewahrt. Der Mensch hat mehrere Nasennebenhöhlen, die sich an verschiedenen Stellen um die Augen und die Nase befinden.
Normalerweise bezeichnen wir die Nasennebenhöhlen der Einfachheit halber einfach als unsere Nebenhöhlen. In Wirklichkeit gibt es jedoch auch andere Arten von Nebenhöhlen im Schädel. Kleine Nebenhöhlen sind zum Beispiel im Mittelohr vorhanden, daher der Begriff „Nebenhöhlen“, um sie von den anderen zu unterscheiden. Da sie sich vor der Geburt nur teilweise entwickeln, entwickeln sich unsere Nasennebenhöhlen ein Leben lang weiter. Dies gilt für fast jeden Organismus mit Nebenhöhlen jeglicher Art.
Die Nasennebenhöhlen sind in vier Paaren aufgebaut, die von links nach rechts mehr oder weniger symmetrisch sind. Die Kieferhöhlen sind die größten von ihnen und befinden sich unter den Augen im inneren Teil der Wangenknochen. Die nächstgrößeren sind die Stirnhöhlen, die sich in der Stirn über jedem Auge befinden. Diese sind chronologisch die letzten, die sich entwickeln; bei manchen Menschen entwickeln sie sich überhaupt nicht.
Die Siebbeinhöhlen sind viel kleiner als die anderen beiden Paare und befinden sich hinter beiden Seiten des Nasenrückens in der Nähe der Augen. Das letzte Paar sind die Keilbeinhöhlen, die sich im Schädel hinter dem inneren Nasengang oberhalb des Rachens befinden. Jedes Nasennebenhöhlenpaar ist durch kleine Röhren, die Ostien genannt, mit dem Nasengang verbunden. Normalerweise ermöglichen diese Röhrchen, dass Schleim harmlos aus den Nebenhöhlen abfließt. Wenn sich eine Person erkältet, entzünden sich die Nebenhöhlen und Ostien, was die richtige Drainage blockiert und zu verstopfter Nase und Nebenhöhlenkopfschmerzen führt.
Andere, schwerwiegendere Erkrankungen dieser Nebenhöhlen können ebenfalls auftreten. In seltenen Fällen kann sich ein Nebenhöhlenkrebs entwickeln. Dies ist in westlichen Ländern selten, aber in bestimmten anderen Regionen der Welt, einschließlich Südafrika und Japan, etwas häufiger. Die genauen Ursachen haben sich als schwer zu bestimmen erwiesen, aber die Verwendung von Schnupftabak und die langfristige Exposition gegenüber Holzstaub können Risikofaktoren sein. Anhaltende Nebenhöhlenschmerzen und Verstopfung sind die häufigsten Symptome dieser Krebsart, die wie andere Krebsarten die beste Prognose hat, wenn sie frühzeitig erkannt und effektiv behandelt wird.