Oxidativer Stress tritt oft als Nebenwirkung der normalen menschlichen Funktion auf. Wenn Zellen im menschlichen Körper Sauerstoff zur Energiegewinnung verwenden, können sie reaktive Moleküle bilden, die als freie Radikale bekannt sind. Freie Radikale sind instabil, weil ihnen ein Elektron fehlt. Im Körper können sie potenziell mit fast jedem anderen Molekül reagieren. Oxidativer Stress ist die Zellschädigung, die mit der chemischen Reaktion zwischen freien Radikalen und anderen Molekülen im Körper verbunden ist.
Es wird angenommen, dass die durch oxidativen Stress verursachten Zellschäden einer Reihe von Krankheiten wie Krebs oder Autoimmunerkrankungen zugrunde liegen. Der Körper verwendet im Allgemeinen Nährstoffe, die als Antioxidantien bekannt sind, um den zellulären Stress zu kontrollieren. Antioxidantien sollen die Immunität stärken und Krebs, Herzerkrankungen, Diabetes und Makuladegeneration vorbeugen. Antioxidantien können sogar dazu beitragen, die Zeichen des Alterns und das Fortschreiten der Alzheimer-Krankheit zu verlangsamen.
Oxidativer Stress tritt normalerweise auf, wenn im Körper mehr freie Radikale als Antioxidantien vorhanden sind. Wenn freie Radikale und Antioxidantien unausgewogen sind, bleiben freie Radikale übrig, um sich chemisch mit den Körperzellen zu verbinden. Freie Radikale sind so instabil, dass sie mit fast jedem anderen Molekültyp reagieren können. Es wird angenommen, dass sie in der Lage sind, Zellen und Proteine im Körper erheblich zu schädigen. Freie Radikale können dafür verantwortlich sein, die DNA einer Zelle zu schädigen, so dass die Zelle mutiert und sich unkontrolliert reproduziert, wodurch ein Krebs entsteht.
Ein gewisses Maß an oxidativem Stress ist fast immer eine unvermeidliche Folge des Alterns. Andere Faktoren, die zu oxidativem Zellstress beitragen können, sind Zigarettenrauchen, Umweltverschmutzung, übermäßige Sonneneinstrahlung und schlechte Ernährung. Ärzte glauben, dass zellulärer Stress weitgehend kontrolliert werden kann, indem man Zigaretten vermeidet, UV-Schutz verwendet und eine Ernährung mit vielen Antioxidantien isst.
Antioxidantien sind Nährstoffe, die im Allgemeinen den Körper von freien Radikalen reinigen, indem sie ein Elektron abgeben. Wenn ein freies Radikalmolekül ein Elektron von einem Antioxidansmolekül aufnimmt, stabilisiert sich das freie Radikal. Einmal stabilisiert, können die freien Radikale keinen Schaden mehr anrichten.
Zu den üblichen Antioxidantien gehören die Vitamine A, C und E. Zink, Selen und pflanzliche Polyphenole sind bekannte Antioxidantien. Antioxidantien sind am häufigsten in Obst, Gemüse, Kräutern und Tees enthalten. Mediziner sind sich im Allgemeinen einig, dass eine Ernährung, die reich an Antioxidantien ist, dazu beitragen kann, das normale Fortschreiten des oxidativen Stresses zu verlangsamen.