Es gibt viele Arten von Audioüberwachungsgeräten, aber sie fallen in zwei große Kategorien: Remote und physisch. Abhörgeräte und einige andere Arten von Abhörgeräten erfordern, dass irgendwann ein Lauscher physisch anwesend ist. Andere Formen der Audioüberwachung erfolgen aus der Ferne, durch „Bugs“ oder durch die Untergrabung bestehender Technologien, die Wireless verwenden.
Das Abhören ist eine der bekanntesten Versionen von Audioüberwachungsgeräten. Bevor die drahtlose Telefontechnologie erfunden wurde, musste eine elektrische Verbindung zwischen dem Telefonkabel des Subjekts und dem des Überwachungsteams hergestellt werden, damit ein Gespräch in Echtzeit mitgehört werden konnte. Diese Verbindung wurde als „Tap“ bezeichnet.
Mit dem Aufkommen der drahtlosen Technologie werden alle Telefongespräche vom Computer verfolgt. Telefongesellschaften können ihre Computer eine „digitale Umschaltung“ durchführen lassen, bei der der Ton eines Gesprächs in eine zweite Leitung kopiert wird. Obwohl sie aus der Ferne durchgeführt wird, wird diese Art der Audioüberwachung immer noch als „Abhören“ bezeichnet und ist fast unmöglich nachzuverfolgen.
Enhanced Listening Devices sind eine praktischere Form von Audioüberwachungsgeräten. Diese Mikrofone sind eine fortschrittlichere Version, ein Trinkglas an die Wand zu halten. Sie sind so konzipiert, dass sie durch Wände hören, und ein Lauscher muss sich physisch im selben Gebäude wie das Objekt befinden, damit sie platziert werden können. Viele dieser Geräte bestehen in erster Linie aus einem leistungsstarken Mikrofon und Kopfhörern.
Ein Bug ist eine weitere häufige Form von Audioüberwachungsgeräten. Wanzen sind winzige Mikrofone, die zum Senden von Informationen über Funkwellen ausgestattet sind. Sie können fast überall versteckt werden. Im Jahr 1950 wurde ein Käfer in eine hölzerne Nachbildung des Großen Siegels platziert, die von der Regierung der Vereinigten Staaten zum Versiegeln von Dokumenten verwendet und dem US-Botschafter von Russland in Freundschaft geschenkt wurde. Es wurde erst ein Jahrzehnt später entdeckt.
Miniaturrekorder sind auch eine leicht verfügbare Form von Audioüberwachungsgeräten. Wie Käfer können sie in unschuldigen Objekten wie Stiften oder Reversknöpfen versteckt werden. Solche Geräte können über das Internet gekauft werden, aber die Gesetze unterscheiden sich, wie legal es ist, eines zu besitzen.
Heutzutage finden Überwachungsexperten Wege, um tragbare Geräte in Audioüberwachungsgeräte zu verwandeln, anstatt Wanzen einzuschmuggeln oder Mikrofone für Gespräche zu trainieren. Das Federal Bureau of Investigation (FBI) in den USA verfügt über die Technologie, um ein Mobiltelefon in der Tasche einer Person aus der Ferne einzuschalten. Agenten können dann Gespräche mithören, die in der Nähe geführt werden. Diese Methode wird The Roving Bug genannt.
Im Jahr 2003 entdeckte der Internal Revenue Service (IRS) in den USA eine Möglichkeit, ein Gespräch über das Notfallortungssystem eines Autos mitzuhören. Das US-Berufungsgericht für den Neunten Bezirk verbot diese Überwachungsmethode mit der Begründung, dass alle Sicherheitssysteme des Autos deaktiviert seien.