Detektive sind Ermittler, die Detektivarbeit für lokale, staatliche und andere Behörden durchführen. Diese Fachleute sind für die Einleitung von Ermittlungen, die Analyse von Beweisen und die Verfolgung von Hinweisen verantwortlich. Einige Detektive sind auf verschiedene Arten von Detektivarbeit wie Autokriminalität, Geldwäsche und Kunstdiebstahl spezialisiert.
Privatdetektive sind unabhängige Auftragnehmer, die Detektivarbeit für private Unternehmen und Bürger durchführen. Sie führen häufig Beaufsichtigungen von Antragstellern für Arbeitnehmerunfallanwälte und Versicherungsunternehmen durch. Andere Aufgaben, die ein Privatdetektiv übernimmt, sind Hintergrundüberprüfungen und die Untersuchung von Untreuevorwürfen für Kunden. Einige Detektive arbeiten als Teil eines Sicherheitsteams für hochkarätige Kunden wie Prominente und Regierungsbeamte.
Ein Detektiv für vermisste Personen führt Detektivarbeit mit dem Federal Bureau of Investigations (FBI) und anderen Strafverfolgungsbehörden durch. Diese Art von Detektiv untersucht Fälle von vermissten Erwachsenen und Kindern aus allen Staaten und Gerichtsbarkeiten. Der Ermittler muss die Fallakte überprüfen, Familienmitglieder und Freunde befragen und sicherstellen, dass die Medien Informationen über die vermisste Person erhalten. Detektive, die bei Vermisstenfällen helfen, können an jüngsten Fällen oder Erkältungsfällen arbeiten, die 10 bis 20 Jahre alt sind.
Die örtlichen Polizeidienststellen stellen in der Regel Drogendetektive für Detektivarbeiten im Zusammenhang mit dem Verkauf illegaler Betäubungsmittel ein. Diese Detektive arbeiten an Undercover-Operationen und treffen sich mit mutmaßlichen Drogendealern, um Drogengeschäfte zu bestätigen. Betäubungsmittel-Mitarbeiter überprüfen auch Fälle mit Drogendelikten, um festzustellen, ob Verbindungen zu anderen mutmaßlichen Drogendealern bestehen. In Bundesfällen muss der Betäubungsmitteldetektiv möglicherweise aussagen über das, was er während des Drogenkaufs gesehen hat. In einigen Situationen kann es erforderlich sein, dass der Ermittler Personengruppen infiltriert, die des Drogenhandels verdächtigt werden.
Detektive für Gewaltkriminalität führen Detektivarbeit mit staatlichen und bundesstaatlichen Behörden sowie anderen Gerichtsbarkeitsbehörden durch. Einige der bösartigen Verbrechen, die diese Fachleute untersuchen, sind Mord, Körperverletzung und sexuelle Übergriffe. Die meisten Detektive, die diese Fälle überwachen, sprechen mit Opfern oder Zeugen, fordern medizinische Unterlagen von Krankenhäusern an und sammeln Beweise von Tatorten. Zu den Aufgaben gehören auch das Durchsuchen von Computerdatenbanken und die Durchführung von Stimmanalysetests.
Einige Detektive haben erstaunliche Erfolge erzielt, wie Francois Vidocq. Francois Vidocq war ein Detektiv, der die erste Polizeidienststelle in Frankreich organisierte. Ein schottischer amerikanischer Detektiv namens Allan Pinkerton wurde berühmt für die Gründung der Pinkerton Detective Agency, der ersten privaten Detektei in den Vereinigten Staaten. Die Geschichten über den fiktiven Meisterdetektiv Sherlock Holmes, geschrieben vom britischen Schriftsteller Sir Arthur Conan Doyle, haben sich millionenfach verkauft.