Eine Emulsion entsteht, wenn mehrere nicht mischbare Flüssigkeiten kombiniert werden. Eine der Flüssigkeiten dient typischerweise als Basis, durch die sich Partikel der anderen Flüssigkeiten ausbreiten oder dispergieren. Es gibt zwei Haupttypen: Wasser-in-Öl- und Öl-in-Wasser-Emulsionen. Beide Typen werden in einer Reihe von Erstellungsprozessen, insbesondere im medizinischen Bereich, verwendet.
Emulsionen sind oft an ihrem trüben oder weißen Aussehen zu erkennen, da sich die Stoffe nicht einheitlich vermischen. Nach einer gewissen Zeit trennt sich die gemischte Substanz oft auf eine von drei Arten. Die Substanz kann sich in einem als Aufrahmung bezeichneten Verfahren in zwei oder mehr leicht identifizierbare Schichten teilen, die aus den einzelnen Flüssigkeiten bestehen. Eine oder mehrere der Substanzen können auch durch Bildung von Flocken, der sogenannten Flockung, oder großen Blobs, der sogenannten Koaleszenz, in der Hauptsubstanz sichtbar werden. Wasser und Öl sind in vielen Gemischen die beiden Hauptstoffe.
In einer Wasser-in-Öl-Emulsion verteilt sich das Wasser im gesamten Öl und das Öl bleibt stabil oder kontinuierlich. Eine Öl-in-Wasser-Emulsion weist das Wasser als stabile Quelle und das Öl als Dispergiermittel auf. Nur ständiges Schütteln und Rühren kann die Flüssigkeiten einigermaßen vereinheitlichen, daher verwenden viele Chemiker Substanzen, die als Emulgatoren bezeichnet werden, um die Verbindung der Flüssigkeiten zu erleichtern. Die Art des verwendeten Emulgators bestimmt oft, welche Art von Basisemulsion aus einer Mischung resultiert. Löst sich beispielsweise ein emulgierender Stoff wie Proteine besser in Wasser, bildet sich eher eine Öl-in-Wasser-Emulsion.
Auf diese Weise entstehen verschiedene Haushaltsgegenstände des täglichen Bedarfs. Die Lebensmittelverarbeitung verwendet diese Prozesse häufig, um Gewürzprodukte wie Vinaigrette – Essig und Öl – Mayonnaise, Senf und Honig herzustellen. Körperlotionen und -cremes, die in Apotheken erhältlich sind, sind ebenfalls Emulsionen. Viele Kosmetikhersteller finden das Verfahren ebenfalls vorteilhaft.
Mit unterschiedlichen Öl- und Wassergraden können therapeutische Balsame, Cremes, Pasten und Salben hergestellt werden, die dann für Hautbehandlungen angewendet werden können. Wenn ein Produkt eine sehr flüssige Textur hat, kann es auch als Medikament dienen, das durch Schlucken oder durch Injektion verabreicht wird. Darüber hinaus kann eine Emulsion die Inhaltsstoffe eines oralen Arzneimittels senken und unangenehme Gerüche überdecken und somit den Geschmack verbessern.
Ein klarerer und stabilerer Typ, der als Mikroemulsion bezeichnet wird, verwendet Öl, Wasser und Substanzen, die als Tenside bezeichnet werden und die die Oberflächenspannung senken. Mikroemulsionen aus Sojabohnenöl können im Impfprozess eine wichtige Rolle spielen, indem sie eindringende mikroskopische Organismen im Körper angreifen. Die Gesundheit kann auch gestärkt werden, wenn benötigte Nährstoffe emulgiert und an einen immobilen Patienten verteilt werden. Wie gezeigt, ist die Medizin vielleicht der Bereich, in dem diese Mischungen den größten praktischen Nutzen haben.