Der Begriff gemeinnütziger Dienst bezieht sich auf jede Handlung, die zum Wohle der Allgemeinheit durchgeführt wird. Die Handlungen können von einer einmaligen Anstrengung reichen, Konserven für die örtliche Speisekammer zu sammeln, bis hin zu einer wöchentlichen Verpflichtung, Obdachlosen Mahlzeiten zu servieren. Die Menschen erhalten keine finanzielle Entschädigung für ihre Dienste, obwohl es eine Reihe von Preisprogrammen gibt, um die Beiträge von Freiwilligen anzuerkennen.
In vielen Fällen wird gemeinnütziger Dienst als Teil der Mitgliedschaft einer Person in einer sozialen Organisation geleistet. Pfadfinder oder Pfadfinderinnen können sich freiwillig melden, um älteren Bewohnern in einem örtlichen Pflegeheim vorzulesen oder Spielzeug zu sammeln, um es an bedürftige Kinder in der Gemeinde zu verteilen. Mitglieder einer Kirchengemeinschaft können einen Wochenendausflug unternehmen, um beim Bau von Häusern für Habitat for Humanity zu helfen. Ein Berufsverband der Wirtschaftsprüfer kann sich bemühen, Menschen mit geringem Einkommen bei der Steuervorbereitung zu unterstützen.
Eine Person muss jedoch nicht Mitglied einer bestimmten Organisation sein, um an gemeinnützigen Aktivitäten teilzunehmen. Viele Menschen entscheiden sich freiwillig, um andere Menschen mit ähnlichen Interessen zu treffen, ähnlich wie in einem Nachtclub oder einer Sportveranstaltung. Freiwilliges Engagement kann eine gute Möglichkeit für Rentner sein, in ihrer Gemeinde aktiv zu bleiben. Zu Hause bleiben Eltern nutzen oft ehrenamtliche Arbeit, um ihre beruflichen Fähigkeiten während der Pause vom Berufsleben auf dem neuesten Stand zu halten.
Gemeinnützige Arbeit ist zwar idealerweise eine freiwillige Tätigkeit, wird aber manchmal von Schulen als Bedingung für den Schulabschluss verlangt. Neben der Verbesserung der College-Bewerbung eines Studenten haben Studien gezeigt, dass Teenager, die sich freiwillig melden, in der Regel bessere akademische Leistungen zeigen. Im Rahmen der Dienstpflichtregelung müssen Jugendliche pro Semester eine festgelegte Stundenzahl betreuten Zivildienstes leisten. In der Regel dürfen sie jedoch Aktivitäten wählen, die ihren persönlichen Interessen am besten entsprechen, wie zum Beispiel im Kirchenchor mitzusingen oder Bibliotheksbücher zu organisieren.
Zivildienst kann auch als Strafe für eine Straftat angeordnet werden. Bei gewaltlosen Tätern, wie beispielsweise wegen Trunkenheit am Steuer verurteilten Personen, kann sie anstelle einer Gefängnisstrafe angeordnet werden. Für inhaftierte Häftlinge ist im Rahmen des Rehabilitationsprogramms der Justizvollzugsanstalt manchmal Zivildienst erforderlich. Das Aufräumen von Müll, das Entfernen von Graffiti, das Pflanzen von Bäumen oder das Bauen von Spielgeräten unter Aufsicht von Gefängniswärtern sind übliche Aufgaben, die bei dieser Art von Anordnung ausgeführt werden.